Лишь в первые полчаса с момента объявления ультиматума белый флаг выбросило восемьдесят семь крупных космических кораблей, к которым присоединилось более трëх тысяч истребителей, — и где только прятались? — с зелëными новобранцами в кабинах. Станции связи и ещë не подавленные платформы орбитальной обороны не отставали, местами даже оказывая поддержку огнëм против бывших товарищей, решивших идти до конца.

И их можно было понять: кто знает, где пролегают границы терпения вторженцев, которые совершенно незначительным в нынешних обстоятельствах усилием могут перебить всех выживших противников?

На земле всë обстояло схожим образом с тем лишь отличием, что за сдачу там ратовали не командиры, а рядовой войсковой состав. Да и крови в процессе пролилось кратно больше, ведь старшие офицеры звёздного королевства Тарс понимали: в случае сдачи их не ждёт ничего хорошего. Потому и приказывали готовиться к обороне, не учитывая, впрочем, того, что за спинами солдат простирались их родные города. И над этими городами сейчас навис некогда надёжный «Щит», обратившийся орудием палача и способный уничтожить и столицу, и её пригород.

По всей планете прокатилась волна восстаний и убийств. Гибли офицеры, гибли и солдаты: войска стихийным образом разделились на множество лагерей, в каждом из которых по-своему видели способ завершить кровопролитие. В первый час наземная оборона не просто начала трещать по швам, нет. Она практически полностью рухнула, ибо из более чем полутора миллионов солдат две трети посчитали дальнейшее сопротивление шагом крайне неразумным, и обезвредили всех несогласных с ними офицеров. Старший командный состав где погиб, а где бежал или укрылся под землёй, в бункерах, построенных с расчётом на то, чтобы разумные внутри могли пережить полное уничтожение всего живого на поверхности планеты.

И даже так на поверхности всё ещё кипели бои, о чём на борту «Надежды» знали сразу из нескольких источников.

— Продолжаем сближение, необходимо зафиксировать «тягловых лошадей». Конечно, вероятность того, что для нас просто разыгрывают представление крайне мала, но не равна нулю. — Хирако уставшим взглядом взирал на всё происходящее, втайне радуясь тому, что всю массу рутинных задач на себя брали системы лорда Про, а действия и решения органиков просто принимались машинным разумом во внимание. Будь иначе, и сейчас эффективность всего флота упала бы в разы. Каждый разумный, выполняющий сейчас свои задачи, не спал минимум четырнадцать стандартных часов. А кое-кто, — не будем показывать пальцем, — и целые сутки, начав приготовления и последние проверки задолго до начала боя. — Ответа от нанимателя ещё нет?

— Не так быстро. — Трюи Галл покачал головой. С виду он был весел и бодр, но Хирако знал: этот волосатый здоровяк тоже устал неимоверно. Собственно, сам его вид не отличался выносливостью, ибо эволюция в случае ко’норди отдала приоритет физической силе.