– Нужно побеседовать, легат.

Шазз кивнул, спустился ко мне и поприветствовал так, будто мы и не расстались с ним полчаса назад:

– Жизнь смертна. Слушаю тебя, легат Скиф.

– Я лучше покажу. – Достав пергамент с нарисованной картой Лахарийской пустыни, но без метки храма Тиамат, я протянул его личу. – Вот здесь оплот. Разумные выступят завтра отсюда, – мой палец ткнул в Вермиллион. – Вот эту линию они называют фронтиром, за ее пределы на юг до завтрашнего дня никто не сунется. Севернее и западнее этой линии – Содружество.

– Спасибо. Мир изменился с моих времен, твоя информация полезна. Что ты рекомендуешь?

– Ты знаешь, кто такие неумирающие?

– Пришельцы из другого мира. Как ты, – черные глазницы Шазза уставились на меня. Он чего-то ждал, и я подтвердил:

– Да, как я. Мы никогда не умираем навсегда. Если погибаем, то в первый раз за день исчезаем на десять секунд. Во второй раз – на час. В третий возвращаемся лишь на следующий день. Но мы всегда возвращаемся.

– Но, если так, как с вами бороться? – в голосе лича прозвучало недоумение. – Как победить тех, кто всегда возвращается?

– Видишь, дорогой друг, жизнь смертна только для смертных, для коренных обитателей Дисгардиума. Однако неумирающие возрождаются, становясь чуточку слабее. И появляются не на месте гибели, а на кладбище города или деревни по месту привязки своей души.

– Ага, – заинтересованно хмыкнул Шазз. – То есть, если их убить, они вернутся, но не сразу?

– Вот именно. Поэтому я предлагаю не идти навстречу, а дать им углубиться в пустыню как можно дальше. Лучше всего встречать их недалеко от оплота, куда они будут добираться не меньше нескольких дней. Если разбить ядро их армий, остальные, куда менее организованные неумирающие, станут легкой добычей для твоих войск.

– Ядро не зря произвело тебя в легаты, Скиф. Ты с нами?

– Конечно. Но у меня еще есть дела на этой стороне. Я приду к полудню… – сказал я, имея в виду локальное время пустыни. Полдень Лахарийской пустыни – мое утро, и ивент Нергала начнется в те же часы.

Обменявшись с Шаззом непонятным для меня жестом с тремя оттопыренными средними пальцами, я оседлал Грозу и полетел в форт.

***

Урок Бегемота здорово меня отрезвил. Я понимал, что мысли, пришедшие в чумном водоеме, может, и мои, но точно появились под воздействием Ядра. Как это возможно? Да очень просто. Если из-за алкоголя люди слетают с тормозов, а некоторые наркотики трансформируют реальность и переворачивают моральные полюса вверх ногами, то что говорить о капсуле, которая контролирует не только мозг, но и всю биохимию организма? Прерви на мгновение сигналы, которыми обмениваются нейроны той части мозга, что отвечает за дружбу и чувство родства, и человек начнет мыслить иначе. Даже если его персонаж нежить.

Нам в школе объясняли, почему все больше людей предпочитают удовольствия и приключения, предоставляемые виртуальными мирами. Безопасный для здоровья алкоголь, наркотики, сексуальные наслаждения – все ярче, насыщеннее и безо всяких последствий. Недаром тому, кто вернулся из отпуска на Перфетто, завидуют намного больше, чем отдыхавшему на любом из земных курортов. «Яркость» вирта объясняется прямым воздействием на мозг. Если есть продвинутая капсула, не нужен никотин, этанол или каннабиноиды, чтобы задействовать нужные участки мозга. Реалистичность окружения обеспечат VR-архитекторы, а восприятие переключится за двенадцать секунд. Именно за такое время разум окончательно поверит в то, что все вокруг настоящее.

Ну а сущности типа Нергала, Бегемота и Ядра Чумного мора вполне могут внушить и религиозный экстаз, и смертельный ужас, и веру в правое дело.