Я отпустил Грозу и, скрестив ноги, уселся на руинах храма. Геала стояла в зените и серебрила джунгли. Зеленый столб, бивший в небо от лагеря Шазза, побледнел, но огни над порталом сияли еще ярче. Ветер доносил визгливые крики банши. Уцелевшие деревья с этой стороны форта потеряли листву, их ветвями больше не играл бриз – они будто окаменели.

Я не увидел, скорее почувствовал, что чего-то лишился. Отделившаяся от груди капля протоплазмы, которая уместилась бы на кончике иглы, блеснула в свете Геалы. Бегемот сильно потерял в размере, но его голос звучал отчетливо:

– Жизнь смертна, это правда, инициал. Или ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя легат? – мне послышалась насмешка. – Чумной мор – никакая не жизнь. Его слуги существуют, но не живут. У них нет свободы воли. Все вливаются в Чумной мор, и действительно, нет смерти в служении ему… пока он есть.

– Рад снова тебя видеть, Спящий, – ответил я. – Извини за легкое помутнение рассудка, то был не я.

– То был ты, не отрицай и не юли, инициал.

Да, это просто капля протоплазмы, но я знал, что она смотрит на меня и недовольно качает головой. Аватара Бегемота настолько слаба, что ее можно проигнорировать. Но Алекс Шеппард управляет Скифом только благодаря ему. Я усвоил урок. Так что не буду спорить и… юлить.

– Я понял, Спящий. Что тебе удалось узнать?

– Мы не можем уничтожить Ядро, – просто ответил он. – По крайней мере, сейчас.

Я ждал продолжения, но его не было. Бегемот молчал, и тогда я спросил:

– Что оно такое?

– Сущность Старого бога, извращенная Бездной. Алчущая мести и сил марионетка в руках Нового божка, именуемого Нергалом Лучезарным.

– Что? – Я вскочил. – Как? В чем смысл?

– Нам предстоит в этом разобраться, инициал. Мне не удалось проникнуть в помыслы паразита, и наше положение слишком шатко, чтобы противостоять набравшему силу порождению Бездны. Я не сумел оборвать канал, подпитывающий Ядро эманациями Бездны, и даже когда буду в силах, не сделаю этого. Он часть всего сущего, пустившая метастазы по всему Дисгардиуму. Оборвать канал и убить Ядро – значит уничтожить мир.

– Завтра его легат обратит в Чумной мор сильнейших воинов, после чего Ядро станет намного сильнее! Тем более если Нергал им управляет… Кстати, а зачем?

– Он не управляет Ядром. Чумной мор – его креатура, порождение лучезарных рук. Я уверен, что Нергал подстраховался, и только его сила способна противостоять созданиям Чумного мора…

Точно! У нежити штрафы на магию света! Создав такого монстра, Нергал может рассчитывать на огромный приток верующих – уверен, никто из адептов других богов не получит благословенного иммунитета в пустыне. Даже расы Империи будут вынуждены возносить молитвы Нергалу – кто же откажется от возможности пофармить мобов в Лахарийской пустыне под бустами и бафами Лучезарного бога? И все это отлично укладывается в желание «Сноусторма» добавить драйва в геймплей игроков: новая сильная фракция, бесконечные войны за территории и ресурсы, скачок среднего уровня игроков… И деньги, льющиеся потоком через фильтры комиссионных «Сноусторма». А к тому времени ремесленники поднимут ранги, и можно будет освоить все земли за фронтиром, Урсайские джунгли и выдвигаться на следующий континент. Все, как когда Хорвац запустил сценарий открытия темных рас.

– Значит, если мы ничего не можем противопоставить Чумному мору, то просто смиримся с его усилением? А что делать мне? Храм Тиамат точно не выстоит: его снесут или разумные, или легионы нежити.