– Новый «мусорщик». Бачинского дожидается.

Спустившись по лестнице Джек постоял в коридоре, пропахшем железной окалиной и дезинфекцией. Система кондиционирования работала здесь не очень хорошо, хотя вчера он этих запахов тут не замечал.

Сунув руки в карманы, он вразвалочку двинулся вдоль рядов дверей, люков и лючков в серых стенах, маркированных самыми разными цветами и самыми замысловатыми надписями: «РДСиБ», «100кр», «Дроссельный».

А на одной, под какой-то аббревиатурой имелось дополнение сделанное фломастером: «Эрни сюда не лезь!». Надпись была старая и неизвестно, работал ли еще на базе этот «Эрни».

Мимо прошел мужчина – вероятно электрик, поскольку катил перед собой тележку нагруженную мотками проводов и скоростных шин.

Кивнув Джеку, как старому знакомому он прошел мимо и ответив на приветствие, Джек остановился и проводил электрика взглядом.

Все, кого встречал он на базе были заняты каким-то делом и только он слонялся, как неприкаянный, вдыхая коктейли из технологических запахов. А ведь от него там внизу ожидали каких-то действий, напутствовали, можно сказать. А он что? Джек снова вздохнул и почувствовав запах из пищеблока вспомнил, что проспал завтрак, а сейчас было самое время подкрепиться.

Приняв решение, он зашагал теперь уже целенаправленно. Сделал поворот на развилке технологических направлений и разминувшись с роботом-уборщиком, отчаянно начищавшим коробчатый плинтус, поспешил в сторону все усиливавшейся волны ароматов.

Вот и обеденный зал, защищенный «воздушным клапаном», который сегодня почему-то не работал, оттого запахи из пищеблока и расползались так далеко.

Внутри ничего особенного, полтора десятка из персонала базы сидели за столиками в разных концах зала, достаточно просторного для орбитального объекта.

Те, кто пришел перед заступлением на смену, сидели поодиночке, те кто готовился через час-полтора скинуть бремя дежурства на «свежих» коллег, подкреплялись по двое-трое, обсуждая перспективы развлечений на ближайшее свободное время.

Джек взял поднос и встал на раздачу, где сейчас находился только один человек.

– Здравствуйте, – кивнул он полной женщине лет пятидесяти с бейджиком «Джардин», которую видел тут каждый раз, при том, что пищеблок работал круглосуточно, полностью подчиняясь рабочему расписанию базы.

– Что, удивлен? – обратился к Джеку стоявший перед ним работник в чистой серой робе менеджера «среднего звена». Высокий, рыжий, горбоносый чуть ссутуленный, со светлыми глазами навыкате.

– Простите?

– Ты удивлен, что она тут в любое время? Так это робот. Смотри – харя совершенно без эмоций. И набор действий – простой и ограниченный…

Джек невольно стал присматриваться к тому, как однообразными движениями раздатчица наливала суп-лапшу и добавляла мясные брикеты.

– Норман, я тебя когда-нибудь прибью тут поварешкой! – воскликнула вдруг она, чем вызвала какой-то каркающий смех у рыжего, который поспешил с подносом к столикам.

– Не обращай внимание на придурка, это один из моих бывших… – пояснила Джардин. – Тебе чего положить?

– Э… – Джек замешкался, удивленный бедностью выбора.

Вместо пяти ароматных блюд второго, здесь были только два – разогретые в микроволновке мясные брикеты и запеканка непонятного состава и тоже полуфабрикат.

– А вот вчера у вас были такие котлетки… – напомнил он.

– Накрылись котлетки, милый. Сегодня какая-то байда соскочила с орбиты и долбанула по нашему генераторному блоку. Теперь сидим на минималках – только с батарей идет питание.