— Держи! — завопила я и не хуже болотной абки прыгнула вперед.

Мне удалось схватить самый кончик корешка, и он забился, извиваясь в моих руках. Я еще сильнее сжала пальцы. Выползень попытался скрыться под землей, я не отпускала, намертво прицепившись к нему.

— Держи крепче! — Ко мне уже подбегала матушка, доставая из своей котомки нож.

— Стараюсь… — сквозь стиснутые зубы прошипела я.

Корешок в попытках освободиться весь вылез наружу и попытался выкрутиться из моих рук.

— Держи! — взвыла маменька.

Я навалилась всем телом, выползень взвился в воздух и попытался меня сбросить, а затем пару шагов протащил по земле, убегая к другой норке.

— Не отпускай! — Родительница ухватила строптивый корешок за другой конец.

Я лишь лязгнула зубами, когда выползень в очередной раз дернулся. Но это сокровище я не собиралась выпускать из рук. Наконец матушке удалось откромсать небольшой кусочек от корня.

— Все… — выдохнула она.

Я ослабила хватку, корешок тут же выполз из-под меня и шустро скрылся в норе.

— Ничего, — сказала маменька, — от него не убудет! Через месяц снова отрастет, а нам польза и выгода!

Я с наслаждением растянулась на траве, матушка с благоговением, как младенца, укутывала добытый корешок в тряпицу.

Немного отдохнув, я села, поискала глазами свою котомку и поковыляла к ней. Проверила, все ли на месте, а затем оглядела себя. М-да, выглядела я не лучшим образом! Впрочем, как и маменька. Ее одежда тоже вся была испачкана грязью и травой, и в волосах виднелись былинки. Поймав мой взгляд, родительница небрежно махнула рукой:

— Ничего, скоро отмоемся. Она уже, наверное, баньку истопила.

— Она???

— Скоро познакомишься!

Я, сгорая от любопытства, поспешила следом за матушкой. Пройдя через заброшенную весь, мы снова оказались в лесу. Солнце уже зашло, на небе появилась желтая луна и красный месяц. В траве шумели насекомые, над ухом пищали комары, а желтый свет луны высвечивал сквозь ветки едва заметную тропку.

Вскоре моему взору предстала поляна со стоящей на ней небольшой, вросшей в землю избушкой, позади которой стояла банька, а над ней призывно вился ароматный дымок.

Не успели мы подойти к избушке, как дверь отворилась и в ярко освещенном проеме возникла чья-то фигура.

— Добро пожаловать, гости дорогие! — послышался спокойный женский голос. — Весь день вас поджидала. Проходите, не стойте на пороге!

Я попыталась разглядеть хозяйку дома.

— Нам бы сначала в баньку сбегать, а то мы по пути на выползня наткнулись. Вот и испачкались по самую маковку, — ответила маменька.

— Это всегда пожалуйста. Идите! А потом обязательно ко мне. Давно я мечтала увидеть твою дочку, Лекана! Это ведь Нилия?

Я удивилась еще больше, а родительница, бросив:

— Мы скоро! — увлекла меня к баньке.

— Мам, это кто? — ошалело спросила я.

— Познакомишься!

Матушка втолкнула меня в низенькую дверь баньки. Здесь нас уже поджидал банник.

— Входите-входите! Ну вы и грязнули! Давайте мойтесь и одежку постирать не забудьте! Я потом развешу, к утру все высохнет, вона какая ночь жаркая выдалась!

Когда смешной старичок вышел за дверь, маменька велела мне раздеваться. Я медлила, ведь под туникой был надет подаренный Этель комплект. Старшая кузина оказалась права: теперь я каждый день носила только это чудесное изобретение госпожи мир Ль’Виллен.