— Листопад! — воскликнул Воробушек.

— Я не ждал, что ты вернешься сюда, — в голосе кота звучала застарелая боль одиночества. — Ты решил остаться со мной?

Острый шип жалости пронзил сердце Воробушка. Как же страшно, должно быть, оказаться погребенным здесь, в полном одиночестве, на целую вечность! Бедный Листопад… В прошлый раз он спас жизнь Воробушку, его брату с сестрой и котам из племени Ветра.

— Скажи, что произошло с твоими соплеменниками? — спросил Воробушек. — Почему они покинули озеро?

Листопад опустил голову и долго смотрел на свои лапы.

— Мне ничего об этом не известно. Я знаю только то, что они ушли. Мягколапы перестали приходить в туннели, и здесь давно поселилась тишина. Не помню, когда я в последний раз слышал сверху хоть что-то, кроме воя ветра. Я брожу здесь так долго, что давно потерял счет лунам. — Он поднял голову и с тоской посмотрел на Воробушка. — Ты и твои друзья были первыми котами, которых я встретил с тех пор, как… как попал сюда.

— Но я должен узнать, почему они ушли! — с жаром воскликнул Воробушек. Он не мог объяснить, почему это так важно, но чувствовал, что судьба древних, давным-давно исчезнувших котов, тесно связана с пророчеством. Не зря же он встретил Утеса, нашел эту загадочную палку, слышал голоса древних котов возле Лунного Озера! Нет, это не могло быть случайностью.

Воробушек побрел к туннелю, ведущему на территорию Грозового племени, а Листопад с горечью посмотрел ему вслед.

— Постой! — крикнул он. — Я думал, ты останешься со мной!

— Я должен выяснить, что случилось, — ответил Воробушек, посмотрев на него через плечо. Листопад ответил ему долгим отчаянным взглядом.

Сердце Воробушка разрывалось от жалости, и он заставил себя разозлиться, чтобы перестать мучиться состраданием.

— Как я могу с тобой остаться? — с напускным раздражением бурчал он себе под нос, устремляясь в черноту туннеля. — Мне еще столько нужно сделать! Я не могу провести всю жизнь, шляясь по туннелям с утопленником!

Воробушек мчался по туннелю. Он ожидал, что сейчас окажется в лесу или откроет глаза в черноту и проснется над своей палкой на берегу озера. Но свет на стенах туннеля не погас, а над головой у Воробушка громко шуршали листья.

— Наверное, я еще сплю, — прошептал он себе под нос.

Он торопливо бросился вперед и, свернув за угол, увидел впереди яркий круг дневного света. И тут послышались возбужденные кошачьи голоса.

— Это он?

— Что-то он припозднился!

— Неужели заблудился?

Воробушек замедлил шаг. В чем дело? Даже если он по ошибке вышел на территорию племени Ветра, то узнал бы голоса соседей, но эти коты были ему совершенно незнакомы. Более того, он не узнавал запахи, льющиеся снаружи в глубину туннелей. Где же он очутился? И кто поджидает его снаружи?

И тут Воробушек услышал громкий крик, заставивший его оцепенеть от изумления.

— Воробьиное Крылышко! Воробьиное Крылышко, это ты?

Глава XV

С трудом переставляя непослушные лапы, Воробушек добрался до выхода из туннеля. Стоило ему выйти наружу, моргая и щурясь от солнечного света, как его обступила толпа взволнованных котов.

— Воробьиное Крылышко! Это ты!

— Молодец! Теперь ты настоящий остролап!

— Поздравляю!

В первые мгновения Воробушек не мог различить отдельных котов в этом сплошном море шерсти, блестящих глаз и пушистых хвостов.