— Извини, дорогая. Я ничего не имею против. Конечно, она может пойти с нами на охоту, — только и смог сказать дядя.

Не знаю и по сей день, любовь или страх заставили его уступить. Кто станет спорить с женщиной, о которой говорят, будто она обладает силой превращать маленьких мальчиков в евнухов? Нет, конечно, я не хочу сказать, что тетя занималась подобными делами, но в деревне рассказывали, как она пугала местных ребятишек самыми страшными карами, если они не перестанут бегать в жаркие летние дни в чем мать родила.

Новость о победе молодой девушки над тигром-людоедом газеты разнесли по всей стране. Все-таки, наверное, маленькая деревушка дяди находилась на планете Земля, но не все жители этой планеты были в восторге от происшедших в ней событий. И меньше всего — моя мать. Зато я была на седьмом небе от счастья: охота на тигра помогла мне выбраться из этого захолустья.

Дома меня встретили на удивление хорошо. Я ожидала большую взбучку и была ошеломлена оказанным мне приемом. Складывалось впечатление, будто домой вернулась долгожданная дочь. Я вдоволь наслушалась, как родители хвалились моими подвигами. Даже по сей день я с удовольствием вспоминаю те минуты, и воспоминания всякий раз вызывают у меня веселый смех.

Папа стоял у камина с трубкой в руке, расправив плечи и словно купаясь в лучах моей славы. Он дымил, как паровоз, кашлял и громко хвастал, как с самого детства учил меня всему, что может пригодиться в жизни, начиная с того, как стать бесстрашной, и кончая меткой стрельбой. Я слушала его истории, в которых он не стеснялся приукрашивать мою смелость, и мне казалось, что я все больше становлюсь похожей на Жанну д'Арк.

Затем наступила очередь мамы получить свою порцию славы. Она восхищалась моими послушанием и сноровкой и считала, что я достигла всего этого только благодаря ее строгому воспитанию.

Грациозно, как хрупкая балерина, несмотря на свою необъятную талию, мама проплыла через огромную гостиную, угощая гостей печеньем собственного изготовления.

— Я всегда считала, что детей следует воспитывать так, чтобы они могли справиться с любой непредвиденной ситуацией. Что бы ни встретилось на ее жизненном пути, я уверена, моя дочь сумеет выйти победительницей из самого сложного положения, — заявила она с глазами, сияющими гордостью и любовью.

На какое-то мгновение она заставила меня усомниться во мне самой. Может, все эти годы она на самом деле любила меня больше, чем остальных, и преподавала мне все эти бесценные уроки для будущей жизни? А может, сегодня своей теплотой решила возместить мне годы, когда не обращала на меня никакого внимания?

Но я-то знала: мама никак не может простить мне, что я родилась девочкой, а не мальчиком. Не могу сказать, будто я виню ее за это. Подумайте только, какой адский труд — воспитать девочку! Это, конечно, во многом объясняло то, как она ко мне относилась.

Мой брат тоже присутствовал на этом трогательном спектакле, который нельзя было смотреть без слез умиления. В конце концов его терпение лопнуло, и он позволил себе несколько довольно крепких слов. Такие слова могут произносить только взрослые, дети же рискуют попасть из-за них в ад.

От изумления у мамы буквально отвисла челюсть.

— Где ты научился таким ужасным словам? — еле слышно пробормотала она.

Брат не ответил, но меня не удивили его лингвистические познания. Ответ на мамин вопрос был слишком очевиден, но его нельзя было произносить вслух, поскольку он произвел бы впечатление гораздо худшее, чем сами ругательства. Даже Лал не был настолько смелым, чтобы показать пальцем на короля непристойностей — нашего дедушку. Соседи и знакомые почитали его самым воспитанным человеком на свете, но мы, его дети и внуки, знали, что ругательства, которые он смачно произносил при нас, на многие века вперед отпугнули от нашего дома даже термитов.