— Сэр, мы знакомы?

— Нет, нет, нет, пока точно нет. Но у нас точно есть общие знакомые, если вы меня понимаете. Если уж мы об этом, то я звоню по их поручению, друг мой.

— По… поручению?

— Да, да, именно так. Им нужно, чтобы вы пошли прогуляться, господин. И они попросили меня позвонить вам.

— Прогуляться? Где?

— Как обычно, я полагаю. Что юный господин вроде вас забыл в четырех стенах? Или простудился?

— Нет, я просто… — Но незнакомец был прав. В первый ясный день года Тик просто обязан пойти погулять.

— Что ж, в путь-дорогу. Не теряйте времени.

— Но… куда мне надо идти? Кто?..

— Держитесь, мальчик мой. Остался всего месяц, то есть, месяц или два, да, как-то так.

— Подождите! — взмолился Тик.

Телефон щелкнул, и стало тихо.

Глава 28. Встреча в лесу

Тик сказал маме, что ему нужно в библиотеку, и направился к двери. Хотя куртка ему уже не требовалась, он по привычке повязал на шею свой шарф. Шея, естественно, начала чесаться и потеть еще до того, как он дошел до первой большой улицы.

Несчастный шарф! Он ослабил узел, но не смог себя заставить снять его совсем.

Безоблачное небо было похоже на висящую над миром огромную синюю скатерть, на которую еще не посадили ни единого пятна. Хотя Тик очень любил зиму и снег, даже ему пришлось признать, что тепло пришлось в самый раз.

Выйдя из своего района на дорогу, ведущую в город через лес, Тик принялся раздумывать о том звонке. Все его внутренние голоса в унисон сообщали, что звонил ему не кто иной как Мастер Джордж. Он даже вспомнил, что уже слышал этот голос на кассете с третьей подсказкой.

«Круто! — подумал он. — Я только что говорил с Мастером Джорджем!»

Мастер Джордж!

Тик задрожал от предвкушения и ускорил шаги. После этих тягомотных месяцев жизнь, кажется, снова начала налаживаться. Оставалось надеяться, что он выбрал правильный маршрут прогулки, хотя он и не мог придумать никакого другого пути, который подходил бы под определение «обычного».

Он почти дошел до того места, где Рутгер когда-то воткнул табличку со своим дурацким стихом, когда что-то ударило его в правое плечо. По асфальту покатился камень, и Тик с любопытством всмотрелся в ущу леса по другую сторону дороги. Последний раз камнями в него кидался…

Из леса вылетел еще один снаряд, совсем далекий от цели.

— Рутгер, это ты? — крикнул Тик, складывая ладони рупором, чтобы вышло погромче.

Ответа не последовало, но через несколько секунд в путь отправился еще один камень, на сей раз прямехонько Тику в лоб:

— Ай! — заорал он. — Тебе действительно надо это делать?

— Да! — сказал мужской голос из-за деревьев.

Улыбаясь, Тик перешел дорогу и углубился в лес.

Долго искать их не пришлось. Рутгер, втянувший живот настолько, насколько мог, а мог он не так и много, прятался за высоким и тонким деревом без единой ветки, так что его туловище выглядывало с обеих сторон. Нафталин, в свою очередь, изо всех сил пыталась скрючиться за невысоким и густым кустом, и ее голова торчала футах в двух над ее верхушкой. А еще она зачем-то закрыла глаза, как будто это поможет ей спрятаться от всего мира.

Ничего смешнее Тик в жизни не видел.

— Друзья, вы действительно плохо играете в прятки, — сказал он. Оба посланца вышли из укрытий, изображая недовольство.

Они не изменились с их первой встречи.