Еще перед отъездом Ника в Сидней они решили рассказать Шарли правду, связанную с ее рождением. Они выберут подходящее время и условия, объяснят ей все осторожно и нежно, насколько смогут. Самое главное — к Шарли вернулся папа. Он бы никогда не покинул ее, только он не знал о ней. Шарли — умная девочка. Она поймет.

Едва Сюзанна с дочкой вернулась домой, как перед подъездом остановилась машина.

— Это тетя Николь, — позвала Шарли мать. — Она одна. Как жаль!

Сюзанна заторопилась вниз. Неужели Валерия рассказала ей правду? Скорее всего, да. Вполне возможно, Николь приехала, чтобы разобраться во всем до конца. Но не в присутствии же Шарли!

Николь влетела в холл, вид у нее был взъерошенный.

— Здравствуй, Шарли, — сказала она, но не прикоснулась, как обычно, к плечику девочки. — Сюзанна, могу я поговорить с тобой?

— Конечно, — ответила Сюзанна, нервно покусывая губу. — Ты приехала без детей?

— Они остались в машине, — сверкнув глазами, объяснила Николь. Волосы ее разметались, щеки раскраснелись. — Нам нужно кое-что обсудить. Разговор займет всего несколько минут.

— Здорово! Я пойду, поговорю с ними, — крикнула Шарли, выбегая из дома.

Чтобы успокоить взволнованную Сюзанну, Николь выпалила:

— Не переживай, они не знают. Пока!

Сюзанна жестом пригласила Николь в гостиную.

— Полагаю, Валерия все рассказала тебе?

— Я думала, земля разверзается у меня под ногами, — проговорила Николь, гнев и шок перехватывали у нее дыхание. — Сюзанна, как ты могла? Я всегда была такого высокого мнения о тебе. Ты красивая, добрая, мои дети любят тебя. И что теперь?! Ты… ты опозорила нашу семью.

Сюзанна устало махнула рукой, вздох вырвался у нее из груди.

— Николь, я очень жалею о том, что принесла боль твоей семье, но настало время рассказать правду. Шарли должна все знать. Ник уже полюбил Шарли. И она любит его. Похоже, что где-то в глубине души она все знает.

— А как быть с моими детьми? — спросила Николь, тяжело опускаясь в кресло. — Ты думаешь, они оправятся от шока? Шарли — их двоюродная сестра. Они выросли с этой мыслью. А теперь она никто. Я ей не тетя. И Кейт тоже. Мама осталась без внучки. Я… я просто потеряла почву под ногами.

Сюзанна понимающе кивнула.

— Прости меня, Николь. Во всем моя вина. Поверь мне, я не хотела этого.

— Тебе не нужен был Мартин, — глаза Николь наполнились слезами.

— Я пыталась стать ему хорошей женой, Николь. Не старайся это отрицать, — тихо сказала Сюзанна. — Я хотела, чтобы наш брак состоялся.

Николь примолкла, вынужденная согласиться с замечанием Сюзанны.

— А что скажут в городе?

— Не беспокойся. Я и Ник — давняя история. Сначала в городе немного посплетничают, а потом успокоятся. Я волнуюсь только о том, что станет с Шарли, когда мы все расскажем ей.

— О боже! — воскликнула Николь, исполнившись сострадания к Сюзанне. — Знаю, это жутко, Сюзи. Я даже знаю, что Мартин и твой отец совершили ужасную вещь. Но черт! Я люблю Шарли!

— И она любит тебя. — Сюзанна протянула ладонь и пожала руку Николь. — Не позволяй, чтобы эмоции все погубили, Николь. Мы остались теми же.