— Черт! Ну почему я такая тугодумка? — задохнулась от нахлынувших эмоций Николь. — Но когда же мама обо всем узнала?

— Мартин всегда все рассказывал матери. Он доверял ей.

— Господи, какая же я дура, да к тому же слепая! Мне всегда казалось, что Шарли — твое отражение. Возможно, у нее другие глаза, но все остальное — твое. Теперь я вижу сходство с Ником. Как давно он узнал?

— Едва увидел ее в первый раз, — ответила Сюзанна.

— И как он отнесся к этому? — поинтересовалась Николь.

— Гораздо спокойнее, чем я смела надеяться. Николь, мера моей вины ужасна. Я страдаю. Полагаю, что мучения никогда не кончатся.

Николь съежилась в кресле.

— Они закончатся, если мы избежим позора.

— Никакого позора, Николь. Я не приемлю этого слова. Я горжусь Шарли. И Ником тоже. Что произошло, то произошло.

— Ты сделала из Мартина алкоголика, — уныло заметила золовка.

— У Мартина были свои проблемы, Николь. Он сам не позволял себе быть счастливым. А я хочу использовать еще один шанс.

— Поэтому ты собираешься выйти замуж за Ника. — Это прозвучало как утверждение, а не вопрос.

Сюзанна согласно кивнула.

— Если бы Ник не уехал, если бы на меня так сильно не давили, мы бы поженились давным-давно.

Николь медленно поднялась с кресла.

— Думаю, что да. Я всегда считала, что вы созданы друг для друга. Дай мне немного времени, Сюзи, чтобы я пришла в себя. И почему жизнь никогда не бывает простой? — по-детски беспомощно спросила она.

— Потому что сами люди сложны, — проговорила Сюзанна, глядя на золовку сквозь пелену слез. — Просто помни, что вы все очень дороги для меня. Я не хочу, чтобы мы стали чужими.

В машине Шарли отчаянно пыталась справиться с охватившим ее смятением. Впервые в жизни у нее не находилось слов. Лишь гордость не давала слезам пролиться.

— Только не говори маме, — предупредила Люси. — Никто не знает, что мы слушали.

— Мама ужасно рассердится, — сказала Лаура. — Она и бабушка разговаривали по секрету, они не знали, что мы стоим за дверью. Мне теперь стыдно. Мы стояли там и подслушивали. О, Шарли, — хныкала Лаура. — Ты нам больше не сестра, и мы не сможем играть с тобой.

Эмоции девочек били через край, но, когда на пороге появилась Николь, все трое умолкли.

Шарли мигом выскользнула из машины и промчалась мимо Николь, вежливо попрощавшись, но не остановившись. Что ей теперь делать? Куда пойти? Невозможно сердиться на маму. Шарли испытала страшный шок, услышав от Люси, что Ник — ее отец. Ник! Неудивительно тогда, что он сказал ей, что из целого мира выбрал бы в дочери ее. Она и есть его дочь. Невероятно. Ее бабушка — его мать, а вовсе не Валерия Уайт.

Так много всего обрушилось на ее голову. Почему они не рассказали ей раньше? О чем они думали? Раз она маленький ребенок, ей не нужно ничего знать? Нет, так не может быть. Они с мамой часто беседуют о взрослых вещах. Почему это такой ужасный секрет? Они стыдятся ее? Нет, такого не может быть. Это как-то связано с тем, что мама была замужем за мужчиной, которого она, Шарли, называла «папа». Папа, который так и не смог полюбить ее…

Шарли запуталась. Сейчас самое время найти уединенное местечко и хорошенько обо всем подумать…

Темнело, когда Сюзанна вернулась домой, неся в руках корзину сладкого столового винограда, который собрал для нее Курт.