– Вот он, лови его! – приказал Верлиока.

– Ах, зачем вы меня ловите?

– Ты сообщника заморских бандитов из злочинного Грандчестера, – сказал Верлиока. – Тебя велено поймать или уничтожить.

– Но я не сообщник.

– Тогда докажи, что предан Кощею, а не заморским бандитам. Веди нас к беглецам.

Один стражник достал из колчана стрелу, по которой переливались всполохи света. Чудо-юдо знало это зачарование – оно помогало убивать волшебных существ, нечувствительных к обычному оружию.

– Ах, право же… Почему вы такие невыносимые?

Больше Чудо-юдо не размышляло. Не дожидаясь выстрела, оно взметнулось и полетело вслед за детьми.

* * *

Толя и Рита бежали, оглядываясь на преследователей. Впереди стражников и Верлиоки летело Чудо-юдо.

– Вот гад, – пропыхтел Толя. – Он ведёт их прямо к нам!

– А я уже начала жалеть Чудо-юдо, – ответила Рита. – Потеря личного облика не такое уж весёлое дело.

– Наверное, был гадом и предателем, – сквозь зубы бросил Толя. – Вот и весь его облик.

Опередив стражников, Чудо-юдо спикировало на детей, приняв форму большой сетки.

– На тебе! – замахал Толя кулаками, попадая по сетке. – А ну, стань человеком, чтобы я тебе в нос стукнул!

Сетка молча опустилась и опутала детей.

– Молодец, держи их! – прорычал издалека Верлиока.

Сетка подняла барахтающихся детей и… понесла прочь от стражников и одноглазого Верлиоки.

– Ведите себя прилично, – сказало Чудо-юдо. – Я не могу летать долго или далеко. Или высоко.

Толя и Рита притихли, не до конца понимая, что произошло. А Чудо-юдо развивало всё большую и большую скорость. Стражники выпустили в него тучу стрел, зачарованных и обычных, сопровождая их проклятиями.

Но долетели только проклятья.

* * *

Чудо-юдо летело над землёй, почти касаясь травы. Но вот полёт замедлился. Сетка, которую оно изображало, распалась, и дети кубарем покатились по траве. А Чудо-юдо превратилось в привычный бесформенный комок. Растянувшись по земле, оно выдохнуло:

– Всё… я больше не могу… Дальше идите без меня.

– Ой, смотри! – Рита показала на прозрачную стрелу, торчавшую в теле Чуда-юда.

Толя попробовал вытащить стрелу, но его руки прошли сквозь неё, как через голограмму.

– Это заколдованная стрела, – зачем-то шепнула Рита. – Оно теперь умрёт?

– Вот ещё! – так же сквозь зубы сказал Толя и взвалил Чудо-юдо на себя и пошёл вперёд. Рита помогала нести свисающие части ослабевшего Чуда-юда.

– Ах, – простонало оно. – Я умираю… Сил нет…

– Ничего не умираешь! – приободрил Толя.

Дети пронесли Чудо-юдо через опушку и скоро вступили в лес. Пока что он был не такой мрачный, как тот, в котором они оказались в первый раз. Обычный лес, похожий на тот, что был возле деревни дяди Ивана.

Рита следила за стрелой: с каждой минутой та делалась прозрачнее и прозрачнее, потом едва слышно хлопнула и осыпалась тающими пылинками.

– Жить будет, – уверенно сказал Толя. – Но если снова нас подведёт, то жить будет недолго.

– Ах, жестокий мальчик, – пролепетало Чудо-юдо тонким голосом.

– Спасибо тебе, Чудо-юдо, – сказала Рита. – Ты, оказывается, не гад вовсе.

Сказочное существо слабо пошевелило бесформенными конечностями:

– А кто сказал, что я гад?

– Толик сказал.