Перед тем как пуститься в путь, он снова попытался почувствовать, что лежит впереди, но ничего, стоящего внимания, не обнаружил. Правда, теперь он ни в чём не был уверен. Вздохнув, Лотар поправил Гвинед и кинжал, выпил воды из фляги, ещё раз тщетно попытался изгнать боль из мышц плеч, спины и рук и пошёл к городу, который отчётливо ощущался впереди.

    Глава 2

    Ворота, к которым подошёл Лотар, оказались главным караванным входом в Ашмилону. Они были закрыты, но стража не ушла за стены, а скучала на солнцепёке.

    Теперь Лотар больше всего опасался собак и лошадей. Собак поблизости не было, а вот пяток лошадей стояли у коновязи, грустно косясь на ворота, за которыми находилась конюшня. Лотар пошёл к постовым чуть ли не боком, он и представить не мог, что будет, если лошади признают в нём оборотня.

    - Кто ты и откуда? С какой целью прибыл в престольный город Ашмилону? - скороговоркой спросил командир стражников.

    - Я путник из пустыни, иду в Ашмилону, потому что слух об этом городе достиг отдалённых сторон мира, - ответил Лотар присказкой караванщиков.

    Сержант усмехнулся, ему понравилась шутка. Лотар тоже улыбнулся из вежливости.

    - Что-то ты слишком легко снаряжён для похода по пустыне, путник.

    - Много ли нужно человеку? Меч, чтобы не бояться дороги, вода, чтобы выжить, и несколько книг, чтобы мир предстал храмом.

    - А, книжник. - Интерес сержанта к Лотару мигом угас. - Тогда с тебя три обола.

    Лотар полез в сумку, вытащил кошелёк с мелочью и расплатился.

    - Интересный у тебя меч, - сказал один из стражников, подойдя сзади.

    - Другого такого, может, и нет на свете. - Пока стражник не отошёл, Лотар быстро спросил: - Почему так малолюдно у главных ворот, добрый человек?

    - Были дни, когда тебе пришлось бы толкаться полдня, чтобы пройти в ворота, а теперь… - Воин сокрушённо махнул рукой.

    - Эй, не болтать! - взревел сержант и повернулся к Лотару. - А ты проходи, если пришёл.

    - Ты что, Костах, ведь он всё равно узнает. - Стражник, заинтересовавшийся мечом, удивлённо смотрел на сержанта.

    - Неважно. Узнает, да не на моём посту.

    Стражник отвернулся. Лотар осторожно подошёл к лошадям. Они дружно вытянули в его сторону головы. От облегчения Лотар рассмеялся, достал из сумки несколько солёных сухарей и стал скармливать их мохнатым, как всегда, немного грустным, большеглазым и горячим животным.

    - Ты что делаешь? - От ужаса сержант, казалось, готов был выхватить меч.

    Лотар вытянул вперёд руку с сухим хлебом.

    - Это всего лишь…

    Стражник, с которым у Лотара так и не получилось разговора, схватил его за руку и потащил к воротам. На ходу он быстро говорил:

    - Будь осторожен, чужеземец. Странные у нас тут дела творятся, и люди легко теряют голову, когда видят необычное.

    - Разве дать лошади остаток лепёшки - необычно?

    Стражник дружески, но довольно настойчиво подтолкнул Лотара к воротам, которые двое других служивых уже приоткрыли ровно настолько, чтобы мог пройти один человек.

    - Сам всё узнаешь.

    Лотар понял, что, стараясь опередить Элираха и Мазота, снова поторопился. Город и всё, что здесь происходило, следовало оценить ещё на подходе. А теперь прочувствовать что-либо он мог только изнутри, что было гораздо труднее.