Дата бракосочетания Беатрис уже была назначена, причем ждать оставалось недолго. Мистер Ориел утверждал, что свадебное путешествие утратит половину своей привлекательности, если не воспользоваться прекрасной погодой начала осени, и Беатрис не нашла возражений. Таким образом, торжественный день был определен, и когда Фрэнк ворвался в комнату с настойчивой просьбой, сестра не смогла ему отказать.

– Если желаешь, чтобы я был на твоей свадьбе, то должна мне помочь! – заявил брат.

– Желаю? Ты просто обязан присутствовать. Ах, Фрэнк! О чем ты говоришь? Исполню любую просьбу, если, конечно, не придется лететь на луну или вытворять что-то еще в этом роде.

Однако Фрэнк не был склонен шутить.

– Ты должна назначить Мэри Торн одной из своих подружек, – заявил он торжественно. – Понятно, что возникнут трудности, но необходимо преодолеть сопротивление матушки. Прекрасно представляю, что происходит, однако нельзя допустить, чтобы такой знаменательный день Мэри провела в одиночестве. Ведь всю жизнь, вплоть до прошлого года, вы с ней были почти сестрами!

– Но, Фрэнк…

– Никаких «но», Беатрис. Просто пообещай исполнить просьбу, и на этом конец. Уверен, что Ориел одобрит поступок, и отец тоже.

– Но, Фрэнк, ты не хочешь меня выслушать.

– Не хочу, если станешь возражать. Я твердо решил, что присутствие мисс Торн необходимо.

– Так я же не против.

– Так в чем проблема?

– Я была у Мэри, настоятельно потребовала, чтобы она приняла участие в церемонии, и была даже готова доказать маме, что без нее не буду счастлива, но Мэри категорически отказалась.

– Отказалась? Почему же?

– Не могу передать ее слова: это было бы неправильно, но саму вероятность своего присутствия она решительно и безоговорочно отвергла. Кажется, после всего, что произошло, она вообще никогда не появится в Грешемсбери.

– Что за вздор!

– Но, Фрэнк, таковы ее чувства. Сказать честно, я не смогла бороться с упрямством. Знаю, что Мэри несчастна, но время излечит душевную рану. Больше того…

– Вы разговаривали до моего приезда, так ведь? – перебил ее брат.

– Да. Кажется, как раз накануне.

– Но с тех пор все изменилось. Я с ней встречался.

– Правда?

– За кого ты меня принимаешь? Конечно, правда. В первый же день. Послушай, Беатрис: можешь верить, можешь не верить, но если я когда-нибудь женюсь, то только на мисс Торн. А если она выйдет замуж, то только за меня, не сомневайся. Во всяком случае, Мэри дала мне слово. Наверное, теперь тебя не удивит желание увидеть обрученную невесту на твоей свадьбе. А если ее там не будет, то не будет и меня. Не хочу ничего скрывать, так что можешь передать матушке и всем Де Курси: их мнение мне безразлично.

Фрэнк с детства привык командовать сестрами, а они – особенно мягкая по натуре Беатрис – с детства привыкли подчиняться старшему брату. И сейчас она бы тоже с радостью подчинилась, если бы знала как. Снова вспомнилось, как когда-то Мэри поклялась стоять рядом на ее свадьбе и вдохновлять, даже если все Де Курси стеной перед алтарем встанут.

– Буду счастлива ее видеть, но что делать, если Мэри категорически откажется?

– Сходи к ней еще раз. Не нужно церемоний. Разве я не сказал, что она обязательно станет твоей сестрой? Еще чего: никогда больше не появится в Грешемсбери! А я утверждаю, что Мэри будет жить здесь долгие годы, в то время как ты переедешь в доме священника.