— Серёгин! — Злым шёпотом одернул меня старлей — Заткнись!

А я и не собирался дальше ничего говорить. Дыхалки хватило только чтобы выругаться. Дальше шли молча. Медленно, упрямо, шаг за шагом. Десять-пятнадцать минут подъёма, потом короткая остановка на полминуты, максимум на минуту. Не столько отдых, сколько дать людям перевести дыхание в норму и головному дозору — осмотреть следующий участок.

Каждый такой привал выглядел одинаково. Морозов или Быков поднимали кулак — колонна замирала. Передние двое-трое расползались чуть выше и в стороны, припадали к камням, всматривались в склон, в гребень, в соседние распадки. Несколько секунд тишины. Потом один из них махал рукой — чисто. И снова:

— Пошли.

Никто не садился. Морозов был прав — сядешь на этих остановках, потом себя с земли не оторвёшь. Стояли, согнувшись под грузом, жадно хватая холодный воздух.

Я сначала считал такие привалы. После пятого сбился. Время в горах вообще течёт странно. Поднимались мы чуть более двух часов, а по ощущениям — прошла целая ночь и половина жизни.

Темнота вокруг понемногу начала редеть. Сначала просто исчезла чернильная густота неба. Оно стало серым, потом на востоке появилась узкая бледная полоска, будто кто-то ножом надрезал край мира и оттуда просачивался тусклый свет. Горы начали проявляться из мрака медленно, не сразу. Сначала — как смутные чёрные громады. Потом проступили контуры хребтов, один за другим, уходящие в даль. За ближним — ещё один, выше. За ним — третий. И так до самого горизонта. Каменные волны, застывшие навечно.

Когда стало светлее, я впервые толком увидел, куда мы вообще забрались. И невольно даже забыл на секунду, как мне тяжело. Это было… красиво. По-настоящему красиво.

Над дальними вершинами уже занимался рассвет. Снег там, наверху, лежал розоватый, блестящий, будто его слегка мазнули кровью и золотом. Ниже шли серые, фиолетовые и бурые склоны, изрезанные оврагами и каменными осыпями. Где-то торчали редкие тёмные деревья и кустарник, где-то склон был совсем голый. Воздух стал прозрачный до невозможности. Казалось, что соседний хребет рукой достанешь, хотя до него километров восемь, не меньше.

Внизу, далеко под нами, лежала долина у слияния рек Печ и Кунар, зажатая в узком и длинном ущелье. Тот самый кишлак, мимо которого мы ползли ночью, теперь казался игрушечным: несколько квадратных коробочек дувалов, тонкие струйки дыма, маленькие пятна садов. И база нашего отряда — как на ладони, во всех подробностях. С окрестных гор просматривалось всё: плац, казармы, вертолетная площадка, артиллерийские и зенитные позиции, окопы, посты охраны…

Серпантин, по которому мы шли, извивался вниз светлой ниткой, теряясь среди камней. Ещё дальше тянулись ленты рек — тускло-свинцовые в утреннем свете. И вокруг — ни одного признака нормальной человеческой жизни. Только камень, небо и тишина.

Такая тишина бывает, наверное, только в горах ранним утром. Даже ветер ещё не поднялся. Никаких птиц, никаких машин, никаких голосов. Мир будто замер перед тем, как проснуться.

Я поймал себя на том, что смотрю по сторонам, как дурак. Серёга, поздравляю, подумал я. Ты прёшься с пулемётом хрен знает куда, возможно навстречу духам, у тебя трещат рёбра, а ты любуешься пейзажем. Но ничего поделать с собой не мог. Красота действительно пробирала. Чужая красота. Холодная. Равнодушная.

Этим горам было абсолютно плевать, кто тут ползёт по их склонам — советский спецназ, караван духов, пастух с ослом или одинокий турист. Они стояли здесь тысячи лет до нас и простоят ещё столько же после.

Я бы, наверное, и дальше придавался философским размышлениям, но впереди Морозов внезапно опустился на одно колено и резко поднял сжатый кулак.

Колонна замерла. Морозов смотрел куда-то вверх, в сторону следующего перегиба серпантина, на наш головной дозор.