— Хорошо, — кивнула Пестролистая и хотела было шагнуть вперед, но Звездолом преградил ей дорогу.

— Но разумеется, — вкрадчиво промурлыкал Звездолом, — что если я позволю звездным воителям осмотреть Сумрачный лес, то и Звездное племя должно разрешить мне посетить свои охотничьи угодья. — Он оскалил желтые зубы. — Разве это не справедливо?

Разве это не в соответствии с воинским законом? — издевательски осклабился Звездолом.

Щербатая выскочила вперед и присела, ощетинив загривок, перед своим сыном.

— Не бывать этому! Тебе там не место!

— В таком случае, убирайтесь вон с моей территории, — хмыкнул Звездолом.

И повернулся, чтобы уйти.

Не задумываясь, Воробей прыгнул на него.

— Нет! — крикнула Пестролистая и, бросившись ему наперерез, оттолкнула назад. — Пусть наслаждается своей маленькой победой.

Воробей в недоумении уставился на нее.

— Не начинай битву, которую не можешь выиграть, — еле слышно прошептала Пестролистая.

Воробей втянул голову в плечи и кивнул. Звездная целительница была права. Был бы здесь Львиносвет, этот наглый выскочка быстро запросил бы пощады!

— Идем. — Пестролистая повернулась и мягко подтолкнула Щербатую в ту сторону, откуда они только что пришли. Невидящий взгляд старой кошки был устремлен куда-то вдаль. Сейчас Воробью совсем не хотелось лезть в ее мысли. В потускневших глазах Щербатой не было ничего, кроме боли.

Они молча пошли по тропинке, и вскоре Звездолом растаял в тумане у них за спинами.

Воробей чуть не споткнулся, когда Пестролистая толкнула его в плечо. Оттеснив его с тропы, звездная целительница торопливо погнала Воробья под низко склоненные листья пожухлых серых папоротников.

Щербатая остановилась и растерянно закрутила головой.

— Сюда! — зашипела Пестролистая.

Старая кошка полезла к ним, непонимающе хлопая глазами.

— Что это вы задумали?

— Возвращайся домой, — приказала Пестролистая. — Пока Звездолом бродит где-то поблизости, ты нам больше не помощница. Рядом с ним ты забываешь обо всем на свете. — Она ласково прижалась щекой к косматому плечу старухи. — Возвращайся в Звездное племя, Щербатая, — прошептала она. — Туда, где тебя любят.

Несколько мгновений всклокоченная старая кошка молча смотрела на нее, потом тяжело вздохнула.

— Ладно.

— Если мы не вернемся, — добавила Пестролистая, — высылайте за нами отряд.

У Воробья быстро-быстро заколотилось сердце.

Если не вернемся? Но что сможет сделать отряд в этом страшном мертвом лесу?

Пестролистая ободряюще потерлась о его плечо.

— Разве ты не хочешь узнать, что здесь затевается?

Воробей заставил себя кивнуть, но лапы у него вдруг отяжелели, будто каменные.

Щербатая тоже кивнула.

— Буду ждать вас у водопада, — проскрипела она и, поднявшись, решительно зашагала через папоротники. Но прежде чем уйти, обернулась и прошептала: — Берегите себя!

— Непременно, — пообещала Пестролистая.

Встав, она вновь повела Воробья по тропе, вившейся среди топких зарослей, едва различимых в удушливом тумане.

Воробей старался ни на шаг не отставать от своей спутницы. Лапы у него промокли и замерзли, жирная вязкая жижа противно чавкала под ногами.

Выбравшись из зарослей, Воробей и Пестролистая услышали впереди журчание воды. Медленная речка текла через лес, вода в ней была темной, мертвой и неподвижной, словно в луже.