Казалось, еще миг – и это случится. Передние ноги Чекс уже оторвались от земли. Но, как ни хлопала она крыльями, целиком подняться ей не удалось. Ее что‑то как бы повлекло вверх, но она так и остановилась на задних ногах.

– Пока хватит, – тяжело дыша, сказала она. – Но чувствую, что смогу подняться.

– Ну давай еще немножко потренируемся. Тебе осталось чуть‑чуть…

– Я не спорю, – согласилась Чекс, покраснев от напряжения. – И все же на первый раз хватит. Я и так испытала нечто сказочное.

– Самое главное, что крылья есть, – вмешался Чет. – А что пока не летаешь, так это хоть и странно, но поправимо. Может, тебе колдовство какое нужно.

– Добрый Волшебник наверняка знает, – сказала Чекс.

– Ну, Хамфри ведь у нас всезнаемый! – подтвердила Айви.

– «Всезнающий», – разом поправили Чет и Чекс. Но на этот раз Айви не обратила на их поправку никакого внимания. Она соскочила со спины Чекс и вприпрыжку побежала к Стэнли и Распутанице, которые по‑прежнему играли в свою бурную игру.

– Эй, замрите! – крикнула она, бросаясь в свалку. – Мы выступаем в поход, к Провалу!

Стэнли тут же внял словам принцессы. Игра закончилась. Дракон и Распутаница быстро построились в ряд, намекая, что готовы отправиться в путь.

Отправились на север. Предварительно по карте был найден самый короткий маршрут. Препятствий на их пути встретилось не очень много. Один раз какой‑то дракон‑мечтатель, пролетая мимо, вдруг пробудился и плюнул огнем. Но Распутаница склонилась над ним и открыла рот. Увидав громадные деревянные зубья, дракон тут же убрался. В другой раз какая‑то древопутана, маленькая, еще совсем зеленая, попыталась ухватить их своими щупальцами. Но тут Стэнли гаркнул на нее, пыхнул паром и беспутная девчонка тут же завяла.

– А мне это путешествие нравится, – сказал Эхс.

– Ага, преклассное, – согласилась Айви.

– «Да, прекрасное», – незамедлительно поправили Чекс и Чет.

Айви показала им язык. Эхс не смог сдержать улыбку. Ему нравилась эта маленькая девочка, в которой не было ни капли свойственного принцессам зазнайства.

Вот‑вот должен был показаться Провал, но сгустились сумерки и решено было разбить лагерь.

Место выбрали около какого‑то ручейка и даже не позаботились выставить караул – в такой компании можно было ничего не бояться. Эхс заметил, что ради своих потребностей Айви тоже удалилась в кусты, и в душе порадовался этой чисто человеческой стеснительности. Кентавру кентаврово, а человеку человеково.

***

Утром путешественники подошли к Провалу – чудовищной расщелине с отвесными стенами, настолько глубокой, что дна нельзя было разглядеть.

Эхс отважился взглянуть вниз, и голова у него закружилась.

– Надо пойти вдоль Провала и отыскать возможность туда спуститься, – сказал Чет. – На это уйдет какое‑то время. Через Провал переброшены мосты, но сестра наверняка находится внизу.

Однако копуша поводил рыльцем по земле и сказал:

– Ифкать не придетфя. Тут ефть фтарые норы копуш. По тоннелю мы и фпуфтимфя вниз.

– Копуши в тоннелях толк знают, – принялся объяснять другим Эхс, а копуша тем временем отправился…

– Глядите, он же уходит от Провала! – недоуменно воскликнула Айви.

Но копуша уже нашел то, что искал, – обширный вход в широкий тоннель.

– Надо бы какой‑то огонек, а то тут мрак, – сообщил он, погрузившись в тоннель.

– Я тут поблизости видела свечкину траву, – тут же откликнулась Айви и помчалась собирать.