Мы шли по раскаленному бетону, и сквозь волны жара я бросила последний взгляд на горы, которые показались мне такими красивыми, когда мы приземлились здесь одиннадцать дней назад.

За одиннадцать дней мой мир встряхнулся, как снежный шар. Теперь я могла лишь смотреть, как опускаются снежинки, и надеяться, что снегопад не изменит окружающий ландшафт до неузнаваемости.

Мы молча направились к высокому металлическому забору с защитой от ветра, и я пожалела, что не умею разделять работу и жизнь, как Нейт. С каждым шагом отдаляясь от сестры и Нейта, я остро ощущала потерю. Как я могла покинуть двух людей, которых любила больше всего на свете?

Мой спутник кивнул охраннику; тот распахнул левую створку массивных ворот и дал нам пройти.

За забором стоял серебристый самолет без опознавательных знаков.

— Это тюнингованный «Геркулес», — объяснил мой спутник, хотя я не спрашивала.

— Красивый, — ответила я, не зная, что сказать.

Он рассмеялся:

— Вы и впрямь политик, да?

— Не совсем. — Если я и пошла в политику, то по личным причинам.

Он помог мне подняться по трапу и зайти в самолет, оснащенный не только кондиционером, но и примерно десятью рядами кресел по три с каждой стороны прохода. Почти все были заняты.

— Ваше здесь. — Он указал на место в переднем ряду с правой стороны, рядом с двумя пустыми.

— Спасибо.

— Не за что. — Он приподнял брови. — И прошу вас, никому ни слова.

Я кивнула. Я была наивна, но не настолько, чтобы не понимать, что скрывалось за словами «военная компания».

Место у окна было не занято, и я села туда, желая бросить себе вызов и доказать, что не боюсь. Я летала над Афганистаном, глядя в окно «черного ястреба»; какой смысл бояться сидеть у окна пассажирского самолета?

Я затянула ремень безопасности на бедрах и попыталась не думать о том, что Нейт и Серена все еще там. Но рядом со мной оставались пустые кресла…

Сердце защемило. За последние четыре года я слишком часто летала на самолетах с пустым соседним креслом и постоянно ждала, что Нейт придет.

В этот раз я понимала, что это невозможно, и от этого становилось только больнее.

Я расстегнула рюкзак, чтобы достать наушники, и растерянно заморгала, увидев книгу. «Цвет пурпурный»: Нейт читал ее в вертолете в начале поездки. Я прижала книгу к груди и постаралась не заплакать. Дверь с правой стороны закрылась.

Через пару минут самолет вырулил на полосу, а в горле застрял такой плотный комок, что стало трудно дышать.

— Простите меня, — прошептала я, сама не зная, кого об этом прошу. Нейта? Серену? Всех, кому не досталось место в секретном самолете?

Вдруг самолет остановился. Я выглянула в окно, но очереди на взлет не было. Кто-то вышел из кабины пилота, открыл дверь, ловко поворачивая рукоятки, и опустил трап.

— Поднимайтесь! — крикнул пилот, высунувшись наружу.

Через миг он попятился, и в салон вбежали двое.

Тадж и Серена.