Он приоткрыл дверь в сени, где толпилось ещё десятка полтора школьников, жаждущих проникнуть в избу, и замахал на них руками:

- Нельзя, некуда! Своим гостям тесно!

Костя усмехнулся, отодвинул братишку и широко распахнул дверь:

- Все входи, чего там! Хватит места!

Школьники хлынули в избу.

Костя подошёл к окну и прижался разгорячённым лицом к холодному стеклу.

На улице было тихо, снег под фонарями горел голубыми огоньками, берёзы, опушённые инеем, стояли не шелохнувшись, и, казалось, всё село затаилось и слушало, как весело справляли праздник в доме Ручьёвых.

Марина и Варя подошли к окну и встали рядом с Костей.

- Хорошо тебе? - шёпотом спросила Варя.

- Хорошо! - радостно улыбнулся Костя и, оглянувшись, окинул взглядом собравшихся. - Только вот Фёдор Семёнович почему-то не пришёл…

- У него сегодня лекция в колхозе, - сказала Марина. - Но он тебя не забыл, не беспокойся. Целое послание прислал. - Она передала мальчику записку.

«Дорогой мой Костя! - прочёл он. - От всего сердца поздравляю тебя с днём рождения и желаю счастья. Ты хорошо прожил свои шестнадцать лет. Но тебе ещё предстоит далеко идти и высоко подниматься. Так запасайся же силами, умением, знаниями на долгие-долгие годы!»

- Что он тебе пишет? - Варя нетерпеливо заглянула мальчику через плечо.

- Не мне одному… Он всем пишет… Ребята, идите сюда! Слушайте! - Костя возбуждённо подозвал товарищей и прочёл: - «Но тебе… - и тут же поправился: - но вам ещё предстоит далеко идти и высоко подниматься. Так запасайтесь же силами, умением, знаниями на долгие-долгие годы!»

…Вскоре гости разошлись по домам. Сергей отправился в правление. Колька с Костей остались наедине.

- Вот это пир на весь мир! - устало потянулся Колька. - Вот это погуляли! Не хуже, чем тогда у Балашовых, на Вариных именинах. Гостей даже побольше собралось.

- Давно у нас такого праздника не было, - согласился Костя. - Вот досталось, поди, Сергею с подготовочкой!

- Не ему одному. Тут всё больше Марина хлопотала. Она за главную хозяйку была, а мы с Сергеем у неё за помощников.

- Марина?..

- Пока ты болел, она всё время по дому нам помогала. И рубаху мне сшила новую, и пальто починила… А какие у неё книжки есть дома! «Ты, говорит, Коля, любую выбирай, какая на тебя смотрит».

- А ты что, бываешь у Балашовых?

- Случается. Меня Марина часто зазывает. Про уроки спрашивает, про всё…

Колька покосился на «стену героев». Костя проследил за его взглядом и, подойдя ближе к стене, заметил, что на одной из фотографий картонка, закрывавшая лицо Сергея, была снята.

- Кто тут хозяйничал без меня?

- Это я, Костя, - признался братишка. - Зачем ты Марину с Сергеем разделил? Раз снимались, пусть уж вместе сидят… - Колька вздохнул, помялся. - А знаешь, чего мне хочется? Пускай Марина насовсем к нам жить переходит! Мы ведь с тобой не лежебоки какие-нибудь. Если надо, и воды принесём и пол выметем… и скандалить мы не любим… Давай скажем ей, Костя! И Сергею скажем.

- Так это их дело. Пусть сами решают, - улыбнулся Костя.

- А может, они нас стесняются?

- Разве же мы им помеха?

- Помеха не помеха, а всё-таки… Ты иногда такой бываешь, не подступись…

- Да нет, Колька, это когда-то было…

- Значит, согласен? - обрадовался Колька. - Позовём Марину! Да? И Сергею скажем!

Костя посмотрел на фотографию отца с матерью, потом на карточку Марины с Сергеем и задумался.

- Ну чего ты, Костя, чего? - жалобно шепнул Колька.

Костя зажмурил глаза и немного помолчал, словно побыл наедине.