Зато гости интересовались всем: как Галина сдала экзамены, куда её направляют на работу, долго ли она пробудет дома.

- Значит, судьбу свою твёрдо определила? Учительница теперь? Вроде нашего Фёдора Семёновича? - Новосёлов внимательно оглядел племянницу: - А вспять не пойдёшь? Не отступишься?

- Что вы, Тимофей Иванович! - вспыхнула Галина. - Да теперь уж поздно.

- И думать об этом не смей! Выбор твой верный. Великое это дело - ребятишек растить! Одно имя чего стоит: учитель!..

- А ты вот походи с годок в учительской шкуре, тогда скажешь, какое это дело, - перебил его Никита Кузьмич. - Стожильная работенка!..

- Я не говорю, что лёгкая работа! Учитель, он кто? Садовник. Сад растит. И если ты любишь хорошие плоды, так, будь добр, потрудись в саду: вскопай, полей, подвяжи, сухую веточку обрежь… - Дед Новосёлов вновь посмотрел на Галю: - Ты, племянница, в нашу школу просись… под крылышко к Фёдору Семёновичу. И знают тебя здесь все, и к дому близко…

- Какая же у дочки учительская солидность может быть, если её все здесь с пелёнок помнят? - недовольно сказал Никита Кузьмич. - И как с мальчишками дралась, и как телят пасла… Так и останется Галкой да Галинкой, по отчеству никто не назовёт. Ты, Тимофей, дочку мне не сбивай, пусть подальше от дома устраивается - в районном центре, скажем, а ещё лучше в городе.

- Устраиваться в городе и жить, как Мария Антоновна, - усмехнулась Галина, вспомнив преподавательницу химии, которую отец ей всегда ставил в пример.

Мария Антоновна жила тихо, спокойно, имела свой домик на околице деревни, огород, небольшую пасеку и всё свободное время отдавала хозяйству.

- А хотя бы и так, - подтвердил Никита Кузьмич. - Мария Антоновна - человек достойный… живёт в своё удовольствие…

За кустами послышались приглушённые голоса. Анна Денисовна вышла из-за стола и вскоре подвела к беседке Варю и Митю Епифанцева. Они поздоровались со всеми, кто сидел за столом.

- Здравствуйте! - кивнула им Галина и, к стыду своему, обнаружила, что не помнит ни девочки, ни мальчика.

- Это кузнеца Балашова дочка, парторга нашего, - подсказала мать. - А это сынок Егора Епифанцева.

- Мы к вам, Галина Никитична! - выступила вперёд Варя. - Посмотрите наше просо на участке… Может, что посоветуете.

Галина с интересом посмотрела на школьников:

- А почему вы ко мне обращаетесь? Ведь у вас есть свои учителя!

Варя переглянулась с Митей и пояснила: Фёдор Семёнович в отъезде, посоветоваться ребятам не с кем. А Галина Никитична - преподавательница биологии и недавно была на практике в колхозной школе, так сказала им Клавдия Львовна.

- Это верно, была, - призналась Галина. - Но, не видя вашего проса, трудно что-нибудь сказать.

- Так пойдёмте, Галина Никитична! - воскликнул Митя. - Сейчас все наши юннаты в сборе!

- Это как так «пойдёмте»! - Никита Кузьмич строго посмотрел на школьников. - Видите: гости собрались, чай пьём, беседуем… Повежливее надо быть, молодые люди!

Митя покраснел:

- Если не вовремя, мы подождём…

- Нет, нет… Пожалуй, я посмотрю. - Галина вышла из-за стола и кивнула отцу и матери: - Я скоро вернусь!..

- Вот и правильно! - одобрительно ухмыльнулся дед Новосёлов. - Раз ребятишки зовут - иди! От них не закроешься, не упрячешься… Если ты, конечно, с живинкой учитель, а не душа чернильная…

- Ох, и дипломат эта Клавдия Львовна! - покачал головой Никита Кузьмич. - Дочка, видишь ли, ребятам нужна, опыт проверить…

- Да уж Хворостовы теперь из школы её не отпустят… Не такие они люди! - Новосёлов весело подморгнул и налил браги: - Чокнемся, Кузьмич! За дочку, за новую учительницу!

* * *

Пришкольный опытный участок находился за школой, на южном покатом склоне холма.