- Воду в ступе толочь - тоже, говорят, дело… - начал было Костя, но, заметив свою недавнюю попутчицу - позавчера он узнал, что это дочь Никиты Кузьмича Кораблёва, - мальчик смешался, замолчал и, нагнувшись, принялся натягивать кепку с горохом на голову. Кепка не налезала, стручки посыпались на землю.

- Вот полюбуйтесь! - вспыхнула Варя. - Горохом забавляется… Ему и горя мало!

- А что прикажете, слёзы лить? - буркнул Костя.

- Нет, как ты смел подвести нас! - окончательно вышла из себя девочка. - Загубил посевы на делянке, развалил просяную бригаду… Что ты за товарищ такой!

- Ты потише! - насупился Костя. - Ещё неизвестно, кто из нас лучше… Ты Ваню Воробьёва помнишь?

- Это из Соколовского колхоза?.. И что?

- Он уже медаль получил… вот что! За высокий урожай. Понимает в земле толк! Не то что наш брат, школьник…

Вытянув шею, Костя посмотрел за зелёную изгородь. У водопоя призывно ржали кони; на дороге, попыхивая синим дымком, катился трактор; за рекой, уходя к горизонту, раскинулись спеющие хлеба.

- Нет, хватит нам на пришкольном участке копаться!.. На простор надо выходить, в поле! Настоящее дело делать.

- А ты ведь собирался десятилетку заканчивать? - с искренним изумлением спросила Варя. - А теперь что же - учение не по душе?

- Не беспокойся! Учение я не заброшу, - усмехнулся Костя. - Только я хочу, чтобы оно с толком было. Чтобы мне перед людьми краснеть не приходилось… Ты вот объясни, - неожиданно обратился он к Варе: - почему в других бригадах один урожай, а у твоей сестры в полтора раза выше?

- Подумаешь, экзаменатор явился! - фыркнул Витя. Он уже давно хотел вмешаться в разговор и всё выжидал удобного случая. - А ты сам-то знаешь?..

- Погоди, Виктор, не сбивай его, - остановила Галина Никитична брата и с любопытством поглядела на Ручьёва.

Смуглый, чубатый, озорно блестя тёмными глазами, он с такой горячностью говорил об учении, что его нельзя было не слушать.

- И я не знаю, - признался Костя. - Да и откуда нам знать! - Он помолчал, потом вслух подумал: - Вот если бы так сделать… И в школе учиться, и в колхозе работать. Чтобы десятилетку закончить и в земле толк понимать.

Школьники кругом зашикали. Катя Прахова покачала головой. Варя дёрнула Костю за рукав: ну что он такое говорит! Хотя Ручьёв известный выдумщик и заводила, но надо же знать меру!

Мальчик отмахнулся и продолжал стоять на своём: хорошо бы распределить всех ребят по бригадам, и пусть колхозники учат их, как хозяевать на земле. Он бы, например, с охотой пошёл на выучку в бригаду Марины Балашовой.

- Ты? К Балашовой? - удивился Витя. - Чего захотел! Тоже мне хлебороб, без году неделя!

- Меня-то примут! - Костя насмешливо смерил Кораблёва взглядом. - Это вот ты за отцовскую спину всю жизнь прячешься, лошадь запрячь не умеешь, боишься всего…

- Я?.. Боюсь?.. - Витя сжал кулаки, шагнул к Косте.

- Ну-ну, - покачала головой Галина Никитична, - нельзя ли поспокойнее!..

Митя и Варя быстро встали между мальчиками:

- Как вам не стыдно!

Кораблёв опомнился, отошёл в сторону.

- А всё равно это брехня, - презрительно сказал он. - Никуда Ручьёва не примут - руку на отсечение даю!

Но Костя был не из тех, которые оставляют за противником последнее слово.

- Ага, одной руки не пожалел! - взорвался он. - А я голову прозакладываю: примут! Все будьте свидетелями, попомните моё слово!

- Ну, расходились, мужики горячие! Хоть водой обливай! - махнула рукой Катя Прахова.

Костя нахлобучил на голову кепку и ринулся к зелёной изгороди.

Варя бросилась было за ним следом, но Кораблёв удержал её за руку.