Костя окинул приятелей оценивающим взглядом и остался доволен их видом. Только пришлось ткнуть Алёше в живот пальцем и заставить его затянуть ремень на последнюю дырочку.

- Опять турусы на колёсах разводил?

- Да нет, Ручей… - замялся Алёша, - тут вроде ответы на вопросы… А ты чего так поздно? Марина уже давно здесь.

Костя с приятелями вошли в правление. За столом сидели Марина и Сергей.

Заметив ребят, Марина кивнула им и подозвала к столу:

- Серёжа, полюбуйся! Как на парад разоделись. А за усердие на уборке их бы поощрить не мешало.

- За этим дело не станет, - согласился Сергей. - Сам видел - работали лихо…

- У меня к тебе разговор есть. Сам знаешь, работы моей бригаде прибывает, а с людьми туго… Вот и прошу пополнения, - сказала Марина и сразу заметила, как четыре ребячьих головы кивнули в лад её словам.

- Из каких же резервов? - удивился Сергей.

- Да вот они, резервы! - Марина с улыбкой кивнула на замерших ребят и поправила Косте кепку, которую тот от волнения сдвинул к левому уху. - Стоят как солдаты в строю.

- Этим резервам ещё в школу с книжками бегать да за партой сидеть! - Сергей мельком оглядел ребят. - Запас второй очереди, так сказать…

- Это само собой, - согласилась Марина. - Зимой пусть учатся, а летом, в каникулы, ко мне в поле…

- Почему только в каникулы? - насторожился Костя. - Мы вам всё время помогать будем.

- Это уж ты через край хватил! - остановил его Сергей. - И бригада, и школа… Слишком много берёшь на себя! Зарвёшься. Ты же не двужильный?

- Кому интересно - тот осилит, - возразил Костя и смело поглядел Сергею в глаза. - А ты мало на себя берёшь? И председатель, и студент…

Сергей усмехнулся. Ему была по душе горячность брата, его жадная тяга к труду и учению, но в то же время что-то беспокоило Сергея.

- А Фёдор Семёнович знает о твоей затее? - спросил он.

Костя замялся. Что греха таить, он за эти дни так и не осмелился поговорить с учителем… То было некогда, то мешали ребята, то казалось, что учителю не до него.

- Ты что же, прячешься от учителя? - нахмурился Сергей. - Всё тишком да тайком хочешь обделать? Семь классов одолел, так ни со мной, ни с учителем уже и поговорить не о чём?

- Серёжа, так я… - подался вперёд Костя.

- Самостоятельной державой живёшь! Сам себе голова! - перебил его Сергей и с досадой посмотрел на Марину: - И ты хороша! Знала, что ребята задумали, и молчала.

Костя поёжился. Почему Сергей думает, что он зарвётся, отстанет от школы? Сил у него хватит, только бы ему поверили! Разве был когда-нибудь такой случай, чтобы он обманул доверие колхозников? Кто в Высокове не помнит, как Костя Ручьёв вытянул из болота завязнувшую кобылу Командировочную, спас весной от затопления стог сена, вывел из горящего телятника двух тёлочек… Кому, как не Косте, колхозники доверяли работать на сенокосилке, возить зерно от комбайна…

- Да, тут что-то не то… - покачала головой Марина. - Как видно, нам без Фёдора Семёновича не разобраться.

- Так учитель поймёт! - горячо заговорил Костя, чувствуя, что все надежды его рушатся. - Ведь он тому и учил нас. «Подрастёте, говорил, силу в руках почуете - за дело беритесь. За большое дело! Ничего не страшитесь. В кустиках не хоронитесь, на бережку не отсиживайтесь, на стремнину выплывайте…»

- Кто пришёл-то!.. Смотри! - шепнул Алёша.

Костя оглянулся - и замер. В дверях правления стояли Яков Ефимович Балашов, Фёдор Семёнович и рядом с ним Галина Никитична. В руках она держала чем-то набитый мешок.