Они остановились около дома Ручьёвых.

- И ты по следу идёшь? - заметил Сергей брата. - Ну что же, давай прощаться с Фёдором Семёновичем…

- Я провожу немного, до моста, - тихо ответил Костя.

И учитель, угадав, как важно мальчику побыть с ним наедине, не напомнил про поздний час, хотя обильная роса уже лежала на траве и звёзды густо обсыпали тёмное небо.

- Обязательно до моста? - усмехнулся он. - А вдруг со мной что случится без провожатого!

Учитель с Костей миновали околицу деревни, пересекли скошенный луг и, остановившись на мосту через Чернушку, молча прислушались.

Тихо плескалась река, в тёмных, таинственных кустах что-то еле заметно шевелилось, и вся земля, натруженная и уставшая за день, казалось, мерно вздыхала, перед тем как забыться до утра крепким, здоровым сном труженика.

- А хорошо Тимофей Иванович про учение сказал! - вспомнил Фёдор Семёнович. - «Школу пройти - что Енисей-реку переплыть. А уж как переплыл - далеко человек шагать будет!» Ах, как хорошо!..

Кто-то затопал по бревенчатому настилу моста. Костя с учителем оглянулись. Из темноты вынырнула Варя.

- Ой, а я думала - не нагоню вас! - Девочка перевела дыхание. - Фёдор Семёнович, вы знаете… Мы тоже решили в школьную бригаду записаться. Можно?

- Об этом надо ядро спросить… инициативную группу, так сказать, - ответил учитель.

- Кто это «мы»? - настороженно спросил Костя.

- Я вот, Катя Прахова, Митя Епифанцев… Думаю, что и Витя Кораблёв запишется.

- Кораблёв?!

- Что ты удивляешься?

- Нет… я ничего, - неопределённо буркнул Костя.

- Ну вот и договаривайтесь, - сказал учитель. - На днях собрание соберём. А я пойду… Не провожайте дальше.

Распрощавшись, Фёдор Семёнович исчез в темноте. За ним пошёл и Костя.

- Ты куда? - окликнула его Варя.

- К роднику! Пить охота, - сказал мальчик, хотя ещё и сам твёрдо не знал, почему его потянуло к родничку у «школьной горы»: потому ли, что день был жаркий и Косте действительно захотелось пить, или потому, что мальчик был в большой обиде на Варю и хотел от неё уйти.

- Ой, и мне пить хочется! - вскрикнула девочка и пошла рядом с Костей.

Но разговор не вязался. После того дня, как они ехали вдвоём на лошади, им ни разу не приходилось оставаться наедине.

Подошли к родничку. Почти невидимый в темноте, он журчал, звенел и наперекор всему никак не хотел засыпать.

Костя пошарил в темноте берестяной черпачок и, не найдя его, зачерпнул воду из родника прямо ладонями. Его примеру последовала и Варя. Они так жадно и долго втягивали ледяную воду, словно наперебой хотели убедить друг друга, что пришли к родничку только с одним-единственным желанием - пить, пить и пить!

Но жажда, по правде сказать, была совсем невелика. И Варя, пользуясь темнотой, зачерпывала ладошкой воду из родника и выливала её обратно. Руки у неё совсем окоченели.

- Костя, ты не думай, пожалуйста, про ту записку, что я с Витей прислала, - наконец заговорила девочка. - Это просто глупость была… Порви её.

- Я и забыл давно, - небрежно сказал мальчик, хотя на самом деле ничего он не забыл и до сих пор помнил каждое слово записки. Затем он не без торжества спросил: - Когда руку отсекать будем?

- Кому?

- А Кораблёву… Помнишь наш спор?

- Так никто ж не выиграл, - возразила Варя: - ни ты, ни Витя.

- Как это «не выиграл»? Я сказал: «Буду в поле работать». Вот и буду!

- Так при школе же бригада… учебная.

- Это верно, - примирённо согласился мальчик и, подняв голову, долго смотрел на тёплый огонёк, что светился в окне квартиры учителя.