- Значит, Фёдор Семёнович чепуху придумал? Да ещё где - при всём народе!.. Ну, знаешь…

- Это не мои слова. Отец так говорит, - поправился Витя.

- Сердится твой отец на Фёдора Семёновича за критику… вот и наговаривает, - вырвалось у девочки.

Витя потемнел в лице:

- Ты погоди… Не только отец… Мария Антоновна тоже не согласна с директором школы.

- Откуда ты знаешь? - насторожилась девочка.

- Вчера отец с ней разговаривал. Так химичка говорит, что школьная бригада - только помеха в учении…

- А знаешь, как нашу химичку в Высокове зовут? Дачница! Живёт, и ни до чего ей в колхозе дела нет.

- Пусть хоть и «дачница», а свой предмет она вот как знает…

- Дело, конечно, твоё, - безразличным тоном сказала Варя. - Если боишься отстать, можешь в бригаду не записываться! Не обязательно! - И она побежала догонять ребят и Галину Никитичну.

Вскоре школьники вступили в густой, прохладный лес. Чувствовалась близость болота. Нога тонула в мягкой мшистой подстилке. Появились заросли ежевики, черничника, густо обсыпанного тёмно-лиловыми ягодами. Потом ельник сменился ольховником, запахло прелыми листьями, захлюпала вода, и земля под ногами стала зыбкой, неустойчивой. То и дело встречались трухлявые, умершие на корню деревья. Достаточно встряхнуть их - и они распадались на куски, словно были слеплены из глины.

Наконец лес поредел и открылось большое болото. Кустарники, низкорослые деревья, осока, заросли камыша, рогоза с коричневыми плюшевыми початками, белесый мох, зыбкие трясины и кое-где просторные лагуны с густой чёрной водой…

В отдалении прозвучали выстрелы.

- Галина Никитична, давайте и мы стрелять, - напомнила Варя. - Вон они, утки, кружатся…

- В самом деле, надо хоть ружьё попробовать, - согласилась учительница и показала школьникам на сосну с обломанной верхушкой: - После охоты собираться здесь. А сейчас расходитесь!

Но не успели ребята разбрестись по болоту, как из-за кустов выскочил Паша Кивачёв. Был он бледен, мокр, измазан тиной, и в сапогах его, как в насосах, чавкала вода.

- Откуда ты? - кинулась к нему навстречу Варя.

- Там… там… - Губы у Паши дрожали. - Ребята, Галина Никитична! Там в озере Костя Ручьёв застрял… ни туда, ни сюда не может…

- Это где случилось? - встревоженно спросила Галина Никитична. - В Спиридоновом озере?

- В Спиридоновом, - кивнул Паша.

- Веди скорее!.. - И учительница быстро пошла вслед за Пашей.

Глава 2

БУКВЫ НА КОРМЕ

Узнав от Петьки, что Варя собирается на охоту вместе с Кораблёвым, Костя не стал её ждать и отправился с Пашей Кивачёвым на Спиридоново озеро, где всегда в изобилии водились утки.

- Пока у них подъём да сборы, а мы первенькими на озеро явимся! - радовался Паша. - Утки непуганые - не меньше дюжины набьём, как пить дать!

Через час ребята были у озера. Продолговатое, с причудливыми ответвлениями и топкими берегами, оно затерялось среди болота. Водоросли и камыш с каждым годом всё смелее и настойчивее наступали на озеро и грозили совсем скрыть его от глаз людей.

Вода в озере была тёмная, густая, как кофейная гуща; из неё торчали рогатые чёрные коряги.

Охота началась удачно: с первых же выстрелов Костя с Пашей подбили по утке. Птицы кувыркались в воздухе и тяжело шлёпались в заросли камышей.

- А как же добычу доставать будем? - озадаченно спросил Паша.

- Было бы чего доставать… - успокоил Костя. - Ты бей, не зевай, пока лёт хороший.

Утки, словно пренебрегая молодыми охотниками, так и лезли под ружьё: вспархивали из зарослей камыша, проносились над озером, плескались в воде.