- А ты это здорово перед всем собранием сказал: «Будем учиться! Ручаюсь!» - сказала Варя. - Теперь забот у тебя сразу прибавится.

- Каких забот?

- А как же! И Пашу Кивачёва надо будет вытягивать, и Прахова… Ты же за всех обещание дал, за всё ядро. Ты теперь словом связанный.

- А ведь и правда… за всех, - несколько растерянно произнёс Костя, только сейчас со всей глубиной осознав то, что произошло на собрании.

- Это ничего, - успокоила девочка. - Бригада у нас большая будет. Ты в комсомол вступишь. Вытянем ребят…

- Надо вытянуть!

- Как это у вас там, на «катере», принято говорить: «Полный вперёд!»

- А ты откуда знаешь?

- Да уж знаю… Разведка донесла.

- Колька старается… Гвоздь!

- И руку вы друг другу на дружбу дали…

- Дали… - признался Костя, отыскал в темноте Варины руки, соединил их и положил поверх свою: - Вот так!

Девочка вздрогнула.

- Холодные у тебя руки… как сосульки, - сказал Костя.

- От родниковой воды.

Варя быстро отняла руки и, нагнувшись, принялась согревать их своим дыханием.

А родничок журчал себе и журчал…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

СТРАДА

Глава 1

БОЛЬШИЕ МХИ

Рано утром Витя Кораблёв постучал к Балашовым в окно. Варя выглянула. Вид у мальчика был такой, словно он только что сошёл с витрины охотничьего магазина: непромокаемые, выше колен сапоги, кожаная куртка, на поясе - патронташ с медными патронами, на голове - старомодный картуз с высоким верхом и ремешком. А за плечами грозно смотрела в небо настоящая двустволка.

При виде такого великолепия Варя ахнула. А Петька, не моргая, смотрел на Витю почти две минуты, потом стремглав помчался к Ручьёвым: надо же сообщить Кольке, что сегодня начинается охота на уток; может, им тоже удастся примкнуть к охотникам.

- Витька, а усы? - наконец спросила Варя.

- Какие усы?

- Ну такие… густые, кручёные… Тогда ты совсем как охотник на картинке.

- Будет тебе! - отмахнулся Витя. - Ты собирайся быстренько. На охоту пойдём, на Большие Мхи. И сестра с нами.

- Галина Никитична! - вскрикнула Варя. - Тогда и Косте надо сказать, он тоже на Большие Мхи собирался. И Паша Кивачёв с ним.

- Ещё чего! - нахмурился Витя. - На уток оравой не ходят.

- Мы только до болота вместе, а там разбредемся. Ты не уходи без нас… мы скоро! - И Варя побежала к Ручьёвым.

Но Кости дома она не застала. Лишь Колька с Петькой о чём-то шептались в углу избы.

- Где Костя? - спросила Варя.

- А ну его… злыдень! - пожаловался Колька. - Ушёл с Пашей Кивачёвым и не взял нас. Шипит, как гусак, - не подступись!

- Вы что ему сказали?

- А то и сказали… тебя Витька дожидается.

- Кто же вас просил! - рассердилась Варя. - Ягоды вы скороспелки!

Девочка выбежала за усадьбу, посмотрела на полевую дорогу, но Кости нигде не было видно. Она вернулась домой и, досадуя, что так неладно получилось, решила совсем не ходить на охоту.

Но тут к окну подошёл Витя с сестрой. Галина Никитична тоже была в сапогах и с ружьём.

- Пойдём с нами, Варюша! - позвала она. - Я давно Большие Мхи не видала.

И Варя не устояла:

- А девочек можно ещё позвать? А пионеров моих?

- Конечно, можно, - согласилась Галина Никитична. - Устроим вроде экскурсии.

Минут через двадцать большая группа мальчиков и девочек в сопровождении учительницы тронулась к Большим Мхам. У кого не было ружья, тот нёс в руках корзинку или кузовок для грибов и ягод.