И хорошая зависть щемила ребячьи сердца - зависть к прямой и открытой жизни Якова Ефимовича, на глазах которого прошла вся история колхоза и школы, к боевым заслугам Сергея Ручьёва, к ясной судьбе Марины и многих других.

Долго в этот погожий осенний денек школьники не отпускали своих гостей. Показали школьный музей, классы, сад, спортплощадку.

Митя с юннатами принёс огромный полосатый арбуз и, волнуясь, вручил его Сергею:

- Вот! Со школьной делянки. Попробуйте!

Сергей пощёлкал по арбузу ногтем, поднёс к уху, сжал ладонями и, заметив пунцовое лицо Мити, пожалел его:

- Добрый арбуз… Верим.

- Нет-нет! - Митя с отчаянным видом протянул нож. - Вы режьте. А то опять разговоры пойдут, что у нас арбузы не дозревают.

Сергей с хрустом развалил арбуз, и все увидели красную, сочную мякоть с чёрными зёрнышками.

Митя выхватил у Сергея нож, разрезал половинки арбуза на мелкие дольки и роздал гостям. Арбуз всем понравился.

- Прямо мёд с сахаром! - похвалил дед Новосёлов и попросил ещё одну дольку.

Потом все пили чай с яблоками и вареньем из ревеня, играл струнный оркестр, школьники читали стихи.

Затем бывшие ученики решили сыграть в любимую школьную игру - городки. Разделились на две партии. Фёдор Семёнович подержал в руке тяжёлую рюху, вздохнул и вдруг принялся снимать пиджак.

- Эх, была не была… - сказал он и вместе с Яковом Ефимовичем присоединился к играющим.

Ученики даже затаили дыхание. Такое ведь не часто случается, чтобы Фёдор Семёнович играл в городки.

Учитель играл азартно, со вкусом, подолгу целился рюхой, бил сильно, почти без промаха, то и дело поддразнивал соперников, говоря, что не миновать им катать выигравшую партию на закорках.

- Сдаёте, сдаёте… каши мало ели! - восторженно кричали школьники, сразу ставшие болельщиками за ту партию, в которой играл Фёдор Семёнович.

Наконец заиграл баян.

Долго над «школьной горой» в этот день звучали песни.

…Когда Галина Никитична вернулась домой, Витя сидел за столом и что-то с увлечением писал.

- А где мама? - спросила сестра, заглядывая за перегородку.

Мать прихворнула и уже целую неделю не выходила из дому.

Брат, видно, не расслышал вопроса и продолжал писать. Наконец он поставил точку, подул на листок бумаги и протянул сестре:

- Заявление написал в комсомол. На двух страницах! Прочти вот.

Галина Никитична внимательно прочла заявление:

- Хорошие слова, Витя, настоящие… А где всё-таки мама?

- Здесь где-нибудь… наверное, во двор вышла. Ей, кажется, лучше стало.

- А почему ты её отпустил? Ей ведь лежать надо.

- Так я же писал…

Галина Никитична бросила на брата недовольный взгляд и выбежала за дверь. Но не прошло и минуты, как она вернулась обратно, ведя под руку мать. С другой стороны её поддерживал Яков Ефимович Балашов.

Часто дыша, Анна Денисовна опустилась на лавку:

- Спасибо, Ефимыч. Мне вроде легче стало…

- Не хорохорься, Денисовна, прыть свою не показывай! - сердито заговорил Яков Ефимович. - Сама еле на ногах стоишь, а тоже - собралась с коромыслом по воду! - Он обвёл глазами комнату и остановил свой взгляд на мальчике: - Ты, Виктор, почему сам за водой не сходил?

- Не заметил я, когда мама с вёдрами вышла.

- Скажи на милость, не заметил! Ты что ж, не в родном доме живёшь? Временный жилец здесь или угол у матери снимаешь?

- Мы его, Ефимыч, по пустякам не отрываем… - начала было Анна Денисовна.