- Ну-ну! - усмехнулся Кораблёв и посоветовал Марине: - Выделим им соток пять-шесть. С лихвой хватит.

У Кости вытянулось лицо, с языка готовы были сорваться резкие слова, но Марина предупредила его:

- Короткая у вас память, Никита Кузьмич. Сами же голосовали за три гектара ребятам. Воля правления.

- Не голосовал, при своём мнении остался! - вспылил Кораблёв. - Жалко мне ребятню! Ни школа у них на уме, ни поле. Так и застрянут где-то посередине, недоучки… И за тебя, Марина, обидно… Впуталась не в своё дело. - Он в сердцах сунул Косте конец верёвки: - Отмеряй сам, грамотей!

В верёвке было двадцать пять метров. Костя вместе с Мариной выложили её три раза поперёк участка и шестнадцать раз - вдоль. Потом ребята вбили по углам делянки колышки.

- Ну что ж, молодые землеробы, - сказала Марина, - радуйтесь. Чего ждали - дождались. Вот она, земля ваша… Целое поле!

Алёша не заставил себя просить. Он пробежал по участку, притопнул, выкинул лихое коленце и закричал:

- Да! Табличку надо поставить. Вот здесь, у дороги, чтобы видели все. И написать: «Школьная бригада высокого урожая». Члены бригады такие-то…

Но Косте выходка Алёши показалась несерьёзной.

Он копнул лопатой, взял горсть влажной рыжей почвы и помял её пальцами. По его примеру и все остальные члены бригады потянулись за землёй и заговорили с видом бывалых землеробов:

- Чистый суглинок.

- Вода застаиваться будет.

- Удобрять надо.

Но Костя ничего не слышал. Сжимая в руке мягкую, податливую почву, он крупно зашагал по участку. И, хотя день был серенький, пасмурный, ему показалось, что солнце светит ярко, по-весеннему звенят вверху жаворонки, земля дышит теплом и словно зовёт: «Скорей, скорей паши меня, забрасывай добрыми зёрнами, и я сотворю чудо из чудес!»

И мальчик почувствовал себя очень счастливым. Ведь на этом участке - три верёвки в ширину и шестнадцать в длину - они, школьники, полные хозяева. Есть где испытать свои силы. Они будут пахать, сеять, собирать урожай. Хорошо!

Костя обошёл весь участок и вернулся к ребятам. Марина посоветовала им взять с разных концов поля несколько проб земли. Потом эти пробы они отвезут в районную лабораторию, и там определят химический состав почвы.

- Выдумщица ты, Марина! Лаборатория, амбулатория… - недовольно забормотал Кораблёв. - Работай-ка по-простому, без фокусов… Чего там над землёй-то мудрить!

Марина вспыхнула:

- Не к месту разговор, Никита Кузьмич! Взялись ребят обучать, так за старое незачем цепляться. - И она показала ребятам, как надо брать пробы почвы.

- А с сухой травой что будем делать? - спросил у бригадира Паша.

- Сожжём. Огонь все сорняки и личинки вредителей уничтожит. А зола вместо удобрения останется.

Ребята переглянулись. Разве есть на свете что-нибудь интереснее тех осенних дней, когда в колхозе выжигают бурьяны на пустырях! Бегут по траве золотые змейки, с треском летят огненные искры, стелется дым, пахнет гарью, и кажется, что вся земля пылает огнём, очищается от всего старого, мёртвого и ненужного.

Глава 8

ВСТРЕЧА ДРУЗЕЙ

За два дня до воскресенья Марина Балашова получила по почте письмо. В конверте оказался пригласительный билет. Он был затейливо разрисован цветами, колосьями, красными флагами и алыми комсомольскими значками. Марина несколько раз пробежала глазами текст пригласительного билета, потом прочла вслух:

«Дорогая Марина Яковлевна! Приглашаем вас на встречу старых комсомольцев, воспитанников высоковской школы. Расскажите нам, чему научили вас комсомол и школа, как вы стали мастером высоких урожаев. Встреча состоится в воскресенье, в десять часов утра, на „школьной горе“ в саду.