— Но почему-же тогда все кругом пустует? — спросил Марк Галлан.

— Надо сначала осмотреть виллу, — ответил Ник Картер, пожимая плечами, — мне кажется, что тут дело нечисто. Вилла находится в пределах штата Вирджиния и если мы, поймав барона, пожелаем доставить его в Вашингтон, то нам придется предварительно обратиться к содействию местных властей, а это отнимет у нас массу времени. А если так, то барон мог бы внести крупный залог и совершенно спокойно улетучиться. Для чего ему нужно было так торопиться? Это очень подозрительно!

— Подождать мне здесь? — спросил Марк Галлан, когда они очутились в тени навеса подъезда виллы.

— Нет, войдемте вместе! — шепнул Ник Картер.

Он осторожно нажал огромную дверную ручку, имевшую вид дракона.

К крайнему изумлению своему, он убедился, что и эта дверь не заперта.

Знаком руки он дал понять своему спутнику, чтобы тот отошел на несколько шагов. Сам он нагнулся и начал отворять дверь, ожидая, что вот-вот прогремит выстрел.

Но ничто не шевелилось, все было тихо. Даже электрический тревожный звонок не действовал.

Прежде чем войти в вестибюль, Ник Картер вынул свой электрический фонарь и ярко осветил все помещение.

Кругом было пусто.

Там, где раньше стояли в кустах олеандров белые мраморные статуи, где драгоценные ковры ниспадали с потолка — там теперь виднелись одни только голые стены. Даже циновки с пола и люстры с потолка были сняты.

Казалось, не могло быть сомнения в том, что Мутушими скрылся.

— Как вам это нравится? — шепотом спросил сенатор, вошедший вслед за сыщиком в вестибюль.

Ник Картер только пожал плечами.

— Этот Мутушими настоящий колдун, — продолжал Марк Галлан, — обыкновенным смертным потребовалось бы гораздо больше времени для того, чтобы вывезти отсюда всю обстановку

— Все это похоже на театр, где одна декорация сменяется другой, — отозвался Ник Картер.

Медленно обошел он весь вестибюль, освещая фонариком каждый уголок.

— Еще только два дня тому назад обстановка казалось была устроена на веки вечные, — пробормотал Ник Картер, — а теперь все точно испарилось. Мутушими мог уйти отсюда не позже, как часов двадцать тому назад. Не понимаю, каким способом он мог за этот короткий промежуток времени вывезти все.

— Он, по-видимому, любит устраивать сюрпризы, — с улыбкой заметил Марк Галлан.

— Это что такое? — вдруг спросил он, насторожившись.

Ник Картер ничего не ответил.

Подобно сенатору, он остановился и прислушивался.

Он услышал слабый лязг, как бы от цепей, наматываемых на блок.

Приятели стояли у начала широкой, красивой лестницы, разветвлявшейся несколько выше на две стороны.

Марк Галлан наступил на нижнюю ступеньку этой лестницы, но в тот же момент раздался громоподобный удар.

Сенатору показалось, что через его тело прошел огненный ток.

У него еще успела мелькнут мысль:

«Ступень заряжена электричеством», — потом он упал и лишился чувств.

Ника Картера электрический удар не поразил, так как он еще не успел прикоснуться к ступени.

Он моментально обернулся, но при виде представившегося ему зрелища, остолбенел.

Там, где еще недавно была открыта дверь подъезда, стояла массивная стальная стена и все стены оказались тоже закрытыми стальными шторами. Ход на лестницу тоже оказался закрыт, оставалась только одна маленькая щель.

Прежде чем Ник Картер успел пошевельнуться, какая-то невидимая сила выбила у него из рук фонарь и револьвер. Ему показалось, что из одной из стен выскочила пружина, которая и исполнила все это.

Фонарь лежал на полу, но не погас.

Ник Картер моментально нагнулся, чтобы поднять его, но в тот момент, когда он протянул руку, кто-то нанес ему в спину такой страшный удар, что он упал на колени.