Бельевая была тихая, чистая и просторная. У одного окна стояла швейная машина, у двух других — большие столы для работы. А все стены были сплошь заставлены шкафами с бельём. В шкафах были полки; каждая полка была разгорожена на три отделения, и в каждом отделении хранились чьи-нибудь вещи.

Наташа, например, знала, что в шкафу, третьем от двери, на самой верхней полке, висит записка: «Наташа Иванова», и там лежат все Наташины вещи: и те, что ей выдали в детдоме, и те, что она привезла с собою, когда эвакуировалась на самолёте из Ленинграда.

Были в бельевой ещё и другие шкафы — шкафы с запасным бельём и платьями для новеньких детей, шкафы с простынями, полотенцами и наволочками, — но самый главный был тот шкаф, в котором на нижней полке стоял большой-пребольшой ящик, дополна набитый всевозможными лоскутками. Этот ящик, будто магнитом, притягивал к бельевой всех девочек детдома.

Каких только лоскутков не было в этом ящике! И простых белых, и розовых в горошек, и голубых в клетку, и просто синих, и синих в полоску, и гладких, и рябеньких, и плотных, и тонких… Да разве возможно было их все пересмотреть, даже если бы и получить разрешение Анны Ивановны! Анна Ивановна берегла этот ящик, как зеницу ока. Имея такой ящик, она могла ничуть не беспокоиться ни о каких дырках: подходящая заплатка всегда находилась.

Иногда, правда не очень часто, можно было выпросить лоскуток не для заплатки, а просто так, кукле на платье. Но для этого у Анны Ивановны должно было быть очень хорошее расположение духа.

Наташа, скрипнув дверью бельевой, сунула в щель одну косичку, один глаз и кончик носа.

Анна Ивановна сидела у стола перед окном. Она штопала детские чулки, а перед нею в стакане стояли цветы с круглой клумбы — ноготки и бархатцы…

— Можно к вам? — вежливо спросила Наташа.

Анна Ивановна сдвинула очки на кончик носа и посмотрела на Наташу поверх стёкол: конечно, Наташа была достаточно большой, её не надо было разглядывать через очки, как дырку на чулке.

— Это кто? — спросила Анна Ивановна.

— Это я, Наташа, — ответила Наташа. — Можно?

И, посильнее скрипнув дверью, Наташа вошла в бельевую.

— Опять лоскуток? — немного ворчливо, хотя и не очень строгим голосом спросила Анна Ивановна.

— Нет, нет! — воскликнула Наташа, но поспешно поправилась: — Лоскуток тоже очень нужен. Тот зелёный в клеточку… Помните, я у вас уже один раз просила?

— Скоро совсем меня без заплат оставите! — проворчала Анна Ивановна. — Попрошайки вы!

— Но главное не лоскуток, Анна Ивановна! — воскликнула Наташа. — Главное — новенькие приехали!.. Два близнеца — Дима и Паня, по четыре года, и совсем на одно лицо. Не различите ни за что на свете! Вы им костюмчики разные подберёте, правда? А то всё время будем путать… Потом ещё девочка приехала, с меня ростом, только очень толстая. Дайте ей платье, с моим похожее. Я хочу с ней дружить.

— Значит, трое? — переспросила Анна Ивановна, поднимаясь со стула и откладывая в сторону чулок.

— Четверо! Четверо! — закричала Наташа. — Ещё одна девочка. Только она так себе, ничего особенного… Тоже с меня ростом, только стриженая.

— Значит, четверо? — повторила Анна Ивановна и подошла к шкафу с запасным бельём. — Спасибо, что предупредила.

— Уж я знаю! — воскликнула Наташа, зардевшись от похвалы. — Уж я знаю!

— Возьми тот лоскуток, который тебе нравится, — кивнула на заповедный ящик Анна Ивановна.