– Воплощение мечты, надежд и желаний – вот что это такое. В реальном мире для них нет места.

– Но мы в Вирту.

– Вирту так же реальна, как и Веритэ. Они ничем не отличаются друг от друга.

– Я не могу смириться с тем, что нет никакой надежды.

– Джон Д'Арси Доннерджек, Вселенная никому ничего не должна. Счастливые концовки случаются далеко не всегда.

– Вы утверждаете, будто не в силах вернуть то, что взяли?

– То, что попадает ко мне, уже не способно функционировать как прежде.

– Любое повреждение можно исправить.

– То, о чем мы сейчас говорим, нельзя исправить.

Доннерджек широким жестом обвел рукой окружающий ландшафт:

– В вашем распоряжении есть все необходимые средства – в виде частей или программ, – чтобы починить все, что угодно.

– Возможно.

– Отпустите ее ко мне. Вам понравился мой «Ад». Я создам для вас что‑нибудь другое – удовлетворяющее всем вашим желаниям.

– Ты искушаешь меня, Доннерджек.

– Значит, договорились?

– От тебя потребуется нечто большее.

– Назовите цену за ее возвращение.

– Твою просьбу даже мне исполнить сложно. Ты хочешь обратить вспять энтропию – локально, не спорю, но я должен буду отказаться от стандартных процедур и изменить политику.

– Кого еще мне просить?

– Какой‑нибудь великий специалист по воспроизведению сможет ее для тебя воссоздать.

– Но она не будет прежней, мне ведь нужно не только внешнее сходство. Все ее воспоминания исчезнут. Вместо Эйрадис рядом со мной окажется совсем другая личность.

– И она не будет испытывать к тебе прежние чувства?

– Я беспокоюсь о ней больше, чем о себе.

– Ну, тогда ты действительно ее любил.

Доннерджек молчал.

– И ты собираешься разделить с ней жизнь?

– Да.

– В Вирту или Веритэ?

Доннерджек рассмеялся:

– Я буду проводить с ней в Вирту столько времени, сколько смогу, а потом...

– Да, всегда можно воспользоваться интерфейсом, не так ли? Но даже когда речь идет о тех, кто принадлежит к одному миру – тому или другому, – всегда есть интерфейс, всегда есть различия. Обычно они прячутся очень глубоко, хотя порой и кажутся незначительными.

– Я пришел сюда вовсе не для того, чтобы обсуждать метафизические проблемы.

Танатос улыбнулся:

– ...И она будет навещать тебя в виде твердой голограммы в Веритэ.

– Конечно, мы будем чередовать и...

– Ты просишь меня об услуге. Я удивлен, что ты не выражаешься более определенно.

– В каком смысле?

– Чтобы я отпустил ее к тебе в Веритэ, а не в Вирту.

– Такое невозможно.

– Уж если я в состоянии нарушить для тебя один закон бытия, почему бы не сделать этого дважды?

– Однако принципы, которым подчиняется ваше царство, противоречат тому, что вы предлагаете. В любом случае способа сделать эффект «визита» постоянным не существует.

– А если существует?

– Я посвятил всю жизнь поискам ответа на этот вопрос.

– Жизнь коротка.

– И все же...

– Ты считаешь меня порождением прогов? Игрушкой человеческой фантазии? Я появился в тот самый момент, когда умерло первое живое существо – не скажу тебе, где и когда. Ни человек, ни машина не писали для меня программы.

Доннерджек чуть отступил назад, когда между ними появилось облачко муара.

– Вы говорите так, словно вы и есть Танатос. – Ответом ему послужила все та же улыбка. – А у меня уже сложилось впечатление, что мы обсуждаем эксперимент, который вам хотелось бы провести.