* * *

По архиву «Нью‑Йорк таймс» и дочерних газет пронесся влажный, несущий за собой аромат моря ветер – пролистал папки, выхватил отдельные истории, расставил их в другом, очень необычном порядке. Неравномерная вибрация, скорее напоминающая тяжелый вздох, сотрясла виртуальную комнату, а потом ветер отправился восвояси, унося с собой знания и оставив в воздухе архива легкий аромат соли.

Голоса предков объявили войну.

Глава 7

В чудесной роще царства Маркона Вирджиния Тэллент разговаривала с незримым собеседником, докладывая о том, что повидала за прошедший день.

– Я прошла по джунглям – ты знаешь, я о тех...

– Да, владения Назрата.

– Там поселилась банда отвратительных прогов, похожих на обезьян.

– Очень опасные типы. Они тебя не заметили?

– Нет, я наблюдала из укрытия. Маркон, могу поклясться, что у них проходили занятия!

– Занятия? Как в школе?

– Нет, они маршировали и учились обращаться с оружием – в основном с мачете, но кое у кого есть и огнестрельное. За вожака у них огромный зверюга с седеющей шерстью, и, как мне показалось, на шее у него висит высохшая человечья голова.

– Это, наверное, Сейджек. Он теперь Вожак Вожаков своего Народа. Его влияние и россказни о нем распространились далеко за границы владений Назрата.

– Он не произвел на меня впечатления уж слишком сильного существа. Сейджек несколько раз прошел рядом со мной, и я обратила внимание, что глаза у него какие‑то бессмысленные и пустые. Впрочем, в племени его явно боятся. Ты когда‑нибудь слышал о подобных вещах?

– Давным‑давно.

– Во времена Мастера, Инженера и Проводника? Когда Хранители воевали между собой и появились Боги?

– Именно так, Вирджиния. Очевидно, Сейджек пошел в услужение к какому‑то божеству, существу более могущественному, чем Хранитель. Не удивительно, что соплеменники его боятся.

Вирджиния смущенно опустила глаза и принялась что‑то рисовать на земле пальцем.

– Я никогда не спрашивала тебя, Маркон... скажи мне, Хранители – это боги?

– На своей территории мы практически боги, Вирджиния. Некоторые из нас сильнее других, они лучше понимают свое царство, его сильные и слабые стороны.

– К примеру, ты сильнее Кордалис?

– Совершенно верно. – Маркон вздохнул, и листья на деревьях затрепетали. – Но мы не можем покинуть свои владения, в то время как те, кого называют богами, в состоянии свободно путешествовать по Вирту. Однако только самые великие божества превосходят силой Хранителя на его территории. Поэтому в стародавние времена, когда велись войны, боги заключали с нами соглашения, как с суверенными державами, договариваясь о возможности проходить по нашим землям, а иногда проводить свои армии и получать провиант.

– А вы изредка воевали со своими соседями.

– Да.

– Маркон, ты заключил какой‑нибудь договор с теми, кто к тебе обращался?

– Пока еще нет.

– А если твои соседи о таком союзе договорятся, сможет один из них, или сразу несколько, на тебя напасть?

– Да, древние границы сохранены частично благодаря тому, что мы устали от войн, а частично потому, что каждый из нас имеет то, чем в состоянии управлять. Однако боги способны наделить могуществом тех, кто им служит – усилить их программу. Такой сосед меня победит. Если они заключат между собой союз – а у меня не будет никакой поддержки, – они расправятся со мной без особых проблем.

– Маркон, в таком случае тебе следует позаботиться о могущественных друзьях!

– Именно так я и намерен поступить, Вирджиния, но мне необходимо хорошенько все обдумать, чтобы в мои владения не пришла война и ты была бы здесь в безопасности.