В течение трех дней он шел по этому следу. На четвертый ветер принес с востока знакомый запах. Его сородичи. Фанты. В первый раз за последнее время Транто заторопился вперед.

Вечером того же дня он оказался там, где недавно прошло стадо. На следующее утро нашел удобную тропу. Ветер сменил направление, но когда снова подул с востока, запах оказался еще более отчетливым.

К полудню Транто увидел первых фантов – массивные фигуры, не торопясь, перемещались по далекой равнине. Он замедлил шаг, а потом остановился, наблюдая за ними. Впервые за долгое время в нем проснулось нечто напоминающее радость. Скоро он вновь будет среди своих соплеменников... Однако к радости примешивалась горечь: чужаков в стадо принимают неохотно.

Один из возможных вариантов – находиться на периферии группы, вести себя скромно и ждать, пока кто‑нибудь тебя заметит. Постепенно – пройдет очень много времени – тебя примут, хотя на социальной лестнице твое место будет последним.

Подсознательно Транто чувствовал, что он старше любого из фантов, кого он видел на этой равнине. Ведь он уже так долго живет на свете! Ему вдруг пришло в голову, что в прошлом это вполне могло быть его стадо, возможно даже, что он появился здесь на свет и просто пережил всех своих соплеменников.

Мысль о возвращении в качестве чужака и отщепенца раздражала. Впрочем, чего же еще ожидать, учитывая его склонность к скитаниям... Шагая взад‑вперед и сердито пофыркивая, Транто пришел к выводу, что не ошибся – фанты откажут ему в праве занять законное место в его собственном стаде. И чем больше он думал, тем сильнее злился.

Он ходил вокруг фантов целый день, давая им возможность как следует себя разглядеть. Гнев не улетучивался. Да, скорее всего его догадка верна. Очень многие напоминали тех, кого Транто знал в прежние времена. Потом он вдруг подумал о своем гневе. В прошлом он не раз попадал из‑за него в беду, но тот гнев был порождением безумной боли. Сейчас все иначе.

На второй день Транто приблизился к стаду. Около полудня к нему направился самец‑коротышка, несомненно занимающий самое последнее место в иерархии. Посмотрев на Транто, он представился:

– Меня зовут Маггл.

– А меня – Транто.

– Легендарное имя. Отец стада.

– А кто сейчас во главе?

– Скарко. Вон там, возле рощи.

Транто посмотрел в указанном направлении и увидел крупного фанта, который точил клыки о шершавый валун.

– Он давно ваш вожак?

– Столько, сколько я себя помню.

– Ему кто‑нибудь бросал вызов?

– Это происходит регулярно. Равнина устлана костями тех, кто не добрался до нашего кладбища, чтобы быть воспетыми в песнях.

– Понятно. А как у вас принимают в стадо новых членов?

– В целом как обычно. Чужак ходит вместе с нами пару сезонов, на него падают все шишки, он получает самые незавидные задания. Еще через несколько сезонов он немного продвигается вперед.

– Немного?

– Насколько сможет – обычно не слишком далеко. Сначала приходится быть на посылках. Если, конечно, ты не боец. Тогда продвинешься настолько, насколько удастся.

– Иными словами, у вас все так же, как и везде.

– Насколько мне известно.

– Хорошо. Меня уже все заметили?

– Полагаю, кроме тех, кто страдает близорукостью, и тех, кто отошел на запад.

– Ну, я бы хотел, чтобы меня хотя бы узнавали. Как ты думаешь, сколько потребуется времени?

– Пожалуй, три дня.

– Ты назовешь мое имя остальным?

– Конечно.