- О, Руфо! Я готов сунуть шпагу в какой-нибудь ящик и доверить тебе ключ от него, если хочешь. Ты же знаешь, я никогда не обнажу ее против тебя!

- Ничего такого я не знаю, - буркнул он сварливо. - Ведь все случается когда-нибудь впервые. Если поведение мерзавца всегда можно вычислить, то ты-то - человек чести, и это меня пугает. А может, мы провернем это дело через коммуникатор?

- Брось, Руфо. У меня нет больше никого, к кому я мог бы обратиться. И я хочу, чтобы ты говорил откровенно. Знаю, что адвокаты по брачным делам действуют по своим правилам и, разумеется, должны быть гарантированы от ударов по морде. В память о той крови, что мы пролили вместе, я прошу дать мне совет. И от чистого сердца, разумеется.

- Даже так - разумеется! А в последний раз, когда я рискнул дать его тебе, ты был готов отрезать мне язык? - Он посмотрел на меня без удовольствия. - Но в делах дружбы я всегда был ослом. Слушай, я предлагаю тебе честный вариант: ты будешь рассказывать, я буду слушать... и если получится так, что твой рассказ окажется слишком долог, а мои старые больные почки не выдержат и мне придется покинуть твою приятную компанию на некоторое время... Что ж, тогда ты поймешь меня неправильно и в гневе удалишься, после чего мы никогда больше не вернемся к этому предмету. Идет?

- О'кей.

- Тогда председательствующий предоставляет вам слово. Начинайте.

И я начал. Я изложил свою дилемму и свой крах, не жалея ни себя, ни Стар (я же делал это и ради ее самой, а говорить о самых интимных делах нужды не было - тут все было в порядке). Я подробно рассказал о наших ссорах и о многом другом, чему, вообще-то говоря, лучше оставаться в узком семейном кругу. Но - пришлось.

Руфо слушал. Потом встал и начал прохаживаться, вид у него был встревоженный. Раз он с сожалением поцокал языком - это когда речь зашла о просителях, которых Стар привела в дом.

- Ей не надо было звать своих горничных. Но забудем об этом, парень. Она никогда не понимала, что мужчины могут смутиться, видя женщин, действующих согласно своей натуре. Давай-ка забудем об этом. - Потом он сказал: - Не надо ревновать к Джоко, сынок. Он же простак - сапожные гвозди загоняет кузнечным молотом.

- Я не ревную.

- Так и Менелай говорил то же самое. Надо уметь и брать и давать, каждый брак нуждается в этом.

Наконец я иссяк и закончил речь предположением Стар, что я должен буду уехать.

- Я ни в чем ее не виню, а наш с тобою разговор обо всех этих делах мне многое прояснил. Теперь я считаю возможным начать трудиться не покладая рук, тщательно следить за своим поведением и стараться быть хорошим мужем. Она приносит огромные жертвы ради своего дела, и самое меньшее, что я могу для нее сделать - это облегчить ей выполнение ее задач. Она так мила, так нежна и так добра...

Руфо остановился на некотором расстоянии от меня, спиной к своему столу.

- Ты и вправду так думаешь?

- Я уверен в этом.

- Она - шлюховатая старая баба!

В мгновение ока я выпрыгнул из кресла и кинулся на него. Шпагу я не обнажил. Даже не подумал об этом, времени не было. Мне надо было схватить его за горло и проучить, как следует говорить о моей возлюбленной.

Руфо перепрыгнул через стол, как мячик и, когда я покрыл разделявшее нас расстояние, он уже стоял по ту сторону стола, запустив руку в ящик.

- Нехорошо, нехорошо, - говорил он. - Оскар, мне не хочется тебя брить.

- Иди сюда и дерись как мужчина!

- Ни в коем случае, мой старый добрый друг! Еще один шаг и из тебя получится отличный корм для собак. А все твои обещания и мольбы! "Не получать по морде" - говорил ты! "Говори - откровенно" - говорил ты! "Действуй по своим правилам" - говорил ты. А ну, садись вон в то кресло!

- Говорить откровенно не значит бросаться оскорблениями!

- А кто будет судьей? И должен ли я давать свои выражения на твою апробацию, прежде чем их произносить? Не отягощай нарушения обещаний еще и детской нелогичностью.