Первым не выдержал Изборск. Земомысл Бориполчич долго помнил обиды — не простил Будимиру Ладожскому своего позора на поединке и втайне возрадовался, когда тот исчез незнамо где. Дружину Рюрика сперва принял холодно — отвел им место на окраине города, близ горы Журавлиной, да и забыл про бодричей. Те долго сидели тихо-мирно, а когда появились среди них викинги, принялись забирать свое. Много было учинено обид — где скот отберут, где пограбят, где девку зазря обидят. Вынужденные кормить своего князя с дружиной, изборцы не выдержали и ночью, окружив крепость, напали на сонных дружинников, перебив их всех. Земомысл Бориполчич в сем деле своим помогал.

От ночного побоища уцелели немногие: загоняя коней, едва десяток воинов вырвался из изборской земли и примчал к Рюрику, доложив, что вся дружина полегла под мечами земомысловых людей.

Рюрик не сдержался. Не долго думая он поднял на ноги дружину и скорым шагом направился к Изборску. Месть его была короткой и жестокой — Изборск был взят и пограблен. Земомысл Бориполчич пал в бою, остальные его родовичи вынуждены были поклониться Рюрику.

Но это было только начало: пока Рюрик усмирял Изборск, то же самое произошло в Белозерске. Там напали на терем его воеводы и перерезали всех, кто не успел выскочить. Дом и подворье подожгли. Получив весть о новой беде, Рюрик метнулся туда…

По земле запахло дымом и кровью. Поднимали головы против викингов и варягов люди, нападали на дружины, не давали дани — в ответ вострились мечи и копья. Рубились все. Вспоминали последнее нашествие урман, когда три года викинги сидели по прибрежным городам и посылали драккары вверх по течению для грабежа и сбора дани. Так же тогда ломали сопротивление народа, и так же люди брались за топоры и мечи. Но если урманам было куда уходить, то Рюрик вцепился в эту землю намертво и покидать Русь не собирался.

Слухи доходили до Славенска, настораживая и пугая. Через Бессона, сына Огнеслава, Зарница знала все в числе первых и чуяла свою вину — когда-то ведь ее использовали боги для своих дел: сначала — чтобы поднять на бой против урман Будимира Ладожского, а потом — чтобы помешать ему расправиться с бодричем Тополем. От Тополя старейшина Гостомысл узнал о Рюрике и призвал его на Русь… А позже она же с Милонегом отговорила Вадима от битвы с бодричским князем. Все было бы не так, разразись тогда бой. Тогда Рюрик еще не был так силен.

И вот однажды, когда дошли новые горькие вести, ноги сами в поздний час вынесли ее из дому. В наступающих сумерках Зарница добралась до пустого капища и припала к основанию резного изваяния Перуна.

— Аль не ведаешь ты, что на земле творится? — горячо зашептала она, заглядывая в лицо богу. — Открой очи свои, взгляни на наш мир!.. Кровь детей твоих в реках вместо воды течет, птицы и звери дикие беду чуют, от людей хоронятся! Аль боги отвернулись от детей своих, что допустили сие?

Среброкудрый Перун молчал и глядел вдаль янтарными глазами.

— Ведаю, что и моя вина в том есть, — помолчав, продолжила Зарница. — Но я ваши наказы исполняла, вашими дорогами ходила, с них не сворачивая… Но уж если и виновна я, то прочих-то казните за что? Будимир-князь — он невинную кровь в жертву хотел отдать и за то поплатился… А Вадим? А изборские князья?

Перун молчал, и его молчание было страшнее самых грозных слов. До боли в глазах Зарница вглядывалась в резное строгое лицо, плотно сжатые губы, нахмуренные брови. Сгущавшаяся темнота мешала разглядеть их до черточки, и жрица напрягала зрение.

Внезапно ее пронзила холодная дрожь. Резкий порыв ветра, налетев с Ильменя, зашевелил листву на священном дубе, тряхнул дерево, осыпав с него первые листы. А когда он иссяк, Зарнице почудилось, что она не одна.