С тех пор как уехала из Славенска, она не видела Волчонка, и именно поэтому, когда Вадим подступил под стены Нового Города, не выдержала. Оставив свою сотню на берегу Волхова в виду пристаней, в одиночку, наказав ждать ее к рассвету, по хрустящему и сочащемуся водой льду перебралась через Волхов и поспешила в город.

Славенск насторожился, ожидая последнего часа. Здесь не было дружинников ни Рюрика, ни Вадима — ополчение прижало бодричей к берегу истока Волхова, а готовый треснуть под ногами лед мешал Рюрику уйти прочь. Но когда битва начнется, отчаяние наверняка бросит побежденных на хрупкий волховский лед. Многие погибнут, но часть доберется до Славенска, что в любом случае не сулило городу ничего хорошего. Поэтому тесовые, прошитые полосами железа ворота были закрыты, и на стене сторожили усиленные дозоры. Зарницу признали не сразу.

Уломав наконец дозорных и убедив их, что опасности пока нет, женщина скользнула в потайную калитку и бегом бросилась по уснувшим давно улицам к дому Милонега.

Пока жила в бесплодном ожидании Тополя в избе младшего жреца, Зарница успела много передумать и перечувствовать. Немало тому способствовал Волчонок. Мальчик рос, и чем старше он становился, тем меньше оставалось в нем черт его настоящего отца, зато он все больше походил на Милонега. В три года он был уже так на него похож, что только сама Зарница и младший жрец помнили истину — все прочие, а особенно Голица Вышатична, верили, что Волчонок — сын Милонега. И мальчик сам тянулся к отчиму, невольно изумляя мать такой искренней привязанностью.

Дворовые псы залились лаем, когда она стукнула в калитку. Не вспомнив Зарницы, они готовы были порвать привязи и кинуться на нее, но, на счастье, на крыльцо вышел разбуженный лаем Милонег.

— Кого там принесло? — крикнул он в темноту.

— Милонег! Отвори! — позвала Зарница.

Ахнув, молодой жрец ринулся через двор, прикрикнул на собак и настежь распахнул калитку, протягивая к незваной гостье руки:

— Живая!.. А мы уж думали… Какими ж судьбами?

Зарница позволила себя обнять и отстранилась не сразу:

— Спешное дело у меня, брат. Я ненадолго отлучилась и скоро должна назад спешить!

Обхватив ее за плечи, Милонег повел Зарницу в дом.

— Откуда ж ты примчалась? — спрашивал он на ходу. — Где пропадала?

— У Вадима Храброго, в Ростове-граде, — коротко объяснила жрица. — Ныне выпала удача — вернулась ненадолго, дом да тебя проведать.

В избе с ее приходом пробудились мало не все. Семья Милонега, его меньшие братья, еще отроки высунули носы из-под овчинных пологов, которыми укрывались на ночь. Голица Вышатична прищурилась в темноте на вошедших, по голосу распознала Зарницу и торопливо поднялась, одергивая рубаху, засеменила к печи, вынимая из загнетка горшок с уже остывшим варевом. Милонег усадил женщину ближе к камням очага, присел рядом, не сводя глаз. Зарница коснулась ладонями печи, здороваясь с домовым.

— Ненадолго я, — повинилась она, когда Голица Вышатична поднесла ей в мисе щей. — Сына увидеть — и сразу назад.

Волчонок проснулся от голосов и шагов, выглянул из-под одеяла, сонно моргая. Встретившись с ним взглядом, Зарница рывком поднялась, подошла к сыну и подняла его на руки. Он сперва не признал в незнакомой похудевшей и ставшей словно выше ростом и потемневшей женщине в теплой мужской справе свою мать, забился, вырываясь, попробовал закричать.

— Чего ты, огонек мой? Чего напугался? — Зарница крепче прижала сына к груди, унимая. — Это я, я!.. Не признал?

Милонег торопливо раздул огонь на подернувшихся пылью золы углях.