Вглядевшись пристальнее, Зарница наконец поняла, что к ней идет она сама — молодая, от силы двадцати лет, еще полная сил и надежд, с той, первой, еще не знавшей ножа, косой, похожая точь-в-точь и все же не такая. Рванувшись встать навстречу нежданной гостье, Зарница почувствовала, что тело ее не слушается.

Девушка склонилась над нею.

— Я… — хрипло вымолвила Зарница и закашлялась, — прости, Перуница, что я…

— Ничего. — Девушка ласково улыбнулась и, припав на колено, поднесла к губам жрицы чашу. — Испей, ты устала, сестра моя!

Зарница послушно сделала глоток. Крепкое, словно иноземное, вино обожгло язык и теплом помчалось по телу, возвращая ему силы. Отстранившись, девушка протянула ей руку.

— Я пришла за тобой. Тебя ждут, — сказала она.

Пальцы их переплелись, но Зарница еще медлила.

— Кто, Перуница?

— Они, Светлые. — Девушка потянула ее за собой. — Нам пора. Мы и так чересчур задержались тут…

Зарница поднялась. Тело слушалось легко, как в прекрасном сне. И как во сне, она обернулась на Новый Город и Волхов. Они расплывались в сером тумане, и тени людей были едва различимы.

— Но я не могу так уйти, — попробовала она возразить. — Ведь у меня… я…

Память уходила. Еще мелькали в сознании чьи-то знакомые лица, но имен их жрица вспомнить уже не могла.

— Не бойся. — Девушка потянула ее за собой. — Ты все поймешь потом… Не бойся!

— А я и не боюсь. — Зарница улыбнулась и сделала шаг вслед за Магурой Перуницей, девой битв…

Уже перед закатом, когда уцелевшие дружины Рюрика отступили от города и бросились в Ладогу, а на берегах Волхова отзвучали стук топоров и звон мечей, Милонег, движимый тревожным предчувствием, разыскал тело Зарницы. Жрица Перуна лежала среди прочих павших и смотрела в небо светлым спокойным взором, а на губах ее дрожали капельки — то ли свернувшейся крови, то ли застывающего вина Магуры Перуницы.

Восстание прокатилось по Руси из конца в конец, и Рюрик, не найдя нигде опоры и потеряв почти всех своих приближенных, был изгнан за море, на свою родину. Ему и остаткам разгромленных викингских дружин позволили убраться подобру-поздорову, не желая даже преследовать и добивать поверженного врага. Очистив землю от чужаков, Вадим Храбрый вернулся в Новый Город и снова был назван его князем — оставаясь им до самой смерти.

Часть 2

Недоносок

Глава 1

Несколько дней вовсю гуляла метель, наметая сугробы до самых крыш. Ночами потрескивал мороз, но к утру четвертого дня, как раз к самому перелому-Срече, как-то сразу все утихло. Последние ночные порывы ветра прибили пургу к земле, а ближе к полудню раздвинули тяжелые снеговые тучи, и наконец-то проглянуло солнце.

Сразу повеяло теплом, и в ответ с вершин сосен, встающих стенами на соседних холмах, закричали первыми почуявшие близость весны вороны. Им отозвались волки. Шел их месяц — лютый, — и звери уже готовились продлить род. Наступали дни перелома, когда посреди зимы вдруг с полудня протягивается тонкая легкая рука весны — ободрить заждавшуюся природу.

Навстречу солнцу и первому настоящему теплу ожили крепость-детинец на высоком берегу реки и поселок, спрятавшийся от близкого северного моря за ее спиной. Просидевшие почти все это время по домам, высыпали наружу дети. Широким вольным шагом шли взрослые — не было нужды пригибаться от ветра и барахтаться в снегу. Даже спешившие к проруби за водой женщины нет-нет да и приостановятся, подняв к проглядывающему небу разрумянившиеся лица.