— Мама!

Милонег подошел к Зарнице вплотную, осторожно коснулся ладонью ее плеча. Обнять бы ее сейчас вместе с сыном!.. Голица поняла, что будет мешаться, и полезла на свое место на полати.

— Мы так тебя ждали! — сказал Милонег.

Зарница отняла от макушки сына лицо:

— Спасибо тебе, брат! Не было и нет у меня друга надежнее, чем ты!.. Об одном прошу тебя — сбереги моего сына!

— Да ты что? — Зарница не шевельнулась, не сдвинулась с места, но Милонег все равно бросился впереймы — удержать, не дать переступить порога. — Уходишь?

— Я ненадолго, — в который раз повторила Зарница. — К рассвету уж в ополчении быть надо… Иль ты не слыхал ничего?

— Слыхал, как же. — Лицо Милонега помрачнело. — Еще с зимы до нас разные вести доходить начали… И про Вадима с Рюриком мы слыхали, и завтрашнего дня ждем с тревогой… Великий бой будет! Про то все знамения говорят! Но тебе-то что в нем? Что тебя на битву зовет? У тебя сын!.. Оставайся!

Словно поняв что-то страшное, маленький Волчонок крепче обхватил мать ручками, но Зарница покачала головой.

— Не могу, — вымолвила она. — Мое место там, Милонег! Когда-то я допустила ошибку, неверно истолковав знамения богов… Возможно, завтра я искуплю свою вину.

— Да ты и так… — начал было Милонег.

Зарница не дала ему договорить — отстранилась, шагнула к порогу.

— Мое место там, — жестко повторила она. — Я жрица Перуна и в бою должна быть с воинами.

— А я? — Милонег не выдержал. — Как же я?.. И Волчонок… Как же мы будем, если ты… если тебя…

— А ты… — Зарница помедлила, чувствуя, что ноги сами не идут из избяного тепла наружу, — ты сбереги мне сына. Ты добрый, мудрый, сильный. Ты сумеешь его вырастить, как родного. Я потому и ухожу, что ведаю — мой мальчик остается в надежных руках.

С этими словами она оторвала от себя руки сына и передала его Милонегу. Жрец послушно принял Волчонка, обнял его, не сводя глаз с Зарницы.

Помедлив, женщина полезла за пазуху, вытащила и сняла с шеи кованый оберег — фигурку ворона, что когда-то давно, в ночь зачатия этого малыша, отдал ей в обмен на громовник Перуна его отец, бодрич Тополь, сын Ворона из рода Волка.

— Запомни, Волчонок, — медленно, пристально глядя в глаза сыну, молвила она, — этот оберег — все, что осталось у меня от твоего отца. Он был из рода Волка — потому и ты Волчонок… Когда-нибудь — я верю — он придет, а пока носи его знак и помни обо мне!

Мальчик притих, съежился, чуя страшный смысл материных слов. Он без сопротивления позволил Милонегу уложить себя в постель и прикрыть одеялом, свернувшись под ним калачиком от страха.

Молодой жрец догнал Зарницу уже у калитки.

— Ты что? — ахнул он, ловя ее за локоть. — Умирать собралась? Почему с сыном простилась, как будто на смерть идешь?.. Не пущу! Не могу тебя пустить! Как ты не понимаешь, что ради тебя я сам умру? Ты и сын твой мне дороже всех на свете! Ты нужна мне, Зарница…

Зарница уже шагнула за порог, но тут остановилась и пристальнее вгляделась в лицо Милонега, словно увидела его впервые. Раздумав идти сразу, помедлила, потом достала из-за пояса нож и отрезала отросшую на три ладони косу.

— Наши судьбы в руках богов, — сказала она, вкладывая ее в руки остолбеневшего Милонега. — Но каждый человек свою судьбу делает сам… Коли будет суждено мне вернуться — стану твоею.