- Почему вы так уверены?

- Снимки помните? Большой отражатель, он там один. Его можно считать стволом пушки, и это всё, что мы точно знаем об её устройстве. Его структура теперь полностью разрушена, пусть внешне он и мог остаться прежним. Как стрелять без ствола? Смонтировать новый? Нет, не получится, потому что - и тут вам опять придется поверить мне на слово, - второй выстрел уже неизбежно разрушит корабль.

- Гм... Одноразовое оружие? Не просто вышедшее из строя, а одноразовое изначально, по определению? Вам не кажется это странным?

- Не знаю, и по правде сказать, мне нет до этого никакого дела. Передо мной была поставлена задача, и моя группа её решила. Если мы плохо сделали нашу работу...

- Вы великолепно сделали вашу работу, Кристел! Но...

- Тогда умоляю вас, не нагружайте меня полицейскими проблемами. Я не знаю, кто разрабатывал это оружие и зачем его установили на корабле. Я ученый, а не шаман-дипер, гадать не привыкла. Вы хотите гарантий - у меня их нет. Вы скажете, почему бы пиратам не иметь целый флот или базу таких кораблей. Я отвечу - а почему бы нет? Но если бы каждый занимался своим...

- Всё, Кристел! - ван Корнен вскинул руку вверх. - Вы правы, отдыхайте... Но когда приедете домой, посвятите мне ещё пять минут и перекачайте на мой блант список вашей группы.

- Зачем?

- Чтобы вам и всем, кого вы включите в список, уже утром доставили билеты. Как вам понравятся тридцать суток полностью оплаченного отпуска на Крисанте? Полностью - это значит всё, любые ваши причуды.

- Причуды? Гм... Я пришлю вам список сотрудников. А что до моих личных причуд, могу ли я попросить вас вместо моего отпуска купить новое оборудование для института? Это не так дорого, и...

- Не вместо, а вместе! Составляйте заявку.

Кристел Хезер посмотрела на ван Корнена внимательно.

- Спасибо. Знаете, о вас разное говорят, но и в вас, честное слово, есть что-то человеческое...

- Благодарю! - расхохотался ван Корнен. - такого изумительного комплимента я не получал никогда в жизни.

- Работа была увлекательной, - пресно заметила Хезер, не разделив его веселья. - Но я рассчитывала на большее. Найти какую-то идею, применимую, например, в средствах транспорта... Увы, на сегодняшний день полученные знания бесполезны для практики. Может быть, когда-то в будущем...

- Надеюсь, вы займетесь этим.

- Возможно. Подумаю без спешки на Крисанте.

Хезер откланялась. Едва она покинула кабинет, из смежной комнаты вошёл полковник Хеннесси.

- Лопнули наши пираты, - сказал он. - Бах! Пушка выстрелила, и отдача её развалила, так? Но я не всё понял. Это наподобие той программы, что применяют стрэглы на своих кораблях? Дезактивация вооружения при угрозе захвата. Снаружи все как обычно, а внутри мезонный кисель.

- По-моему, это совершенно другое, - ответил ван Корнен. - Хезер не уверена и в том, что снаружи ничего не изменилось. Черный ящик, так она говорит...

- Но в главном она не ошибается. Скоро выборы в Императорскую Академию, её кандидатура в списке... Будете лоббировать?

- Если бы у меня был хоть малейший вес в научных кругах! Моя поддержка скорее произведёт противоположный эффект.

- Есть скрытые пружины.

- Много чего есть под солнцем Адалиона, полковник... Но это не первоочередной вопрос. Нам нужно действовать быстро и решительно. Я продиктую письмо, отменяющее прежнюю осмотрительность в обращении с пиратами...

- Видите ли... - замялся Хеннесси.

- В чем дело?

- Необходимо получить одобрение Императора, а его сейчас нет на Адалионе.

- Как нет? Я полагал, что...

- Вы слишком заняты, Алгертайн. Император срочно отбыл на Регис, деликатные переговоры о секторе Бести.

- Ясно. Ну что же, бывают ситуации, когда директору ИСБ приходится брать ответственность на себя.