— И энергии у нас не хватит… — проговорил Уточкин и не решился договорить фразу.

Теперь понял и Толмазов.

— Значит, надо немедленно выбираться на поверхность, — печально сказал он, опускаясь на сидение.

Крымов, продолжая расхаживать, начал говорить, что во всем виноват он. Надо было произвести более тщательную проверку новых электрических аккумуляторов, дающих энергию для движения и освещения лодки. Он слишком мало взял запасных аккумуляторов.

— Включите передатчик, Костя. Надо сообщить о том, что мы вынуждены прекратить исследования и возвращаемся на поверхность, — закончил Олег Николаевич.

Уточкин подошел к радиопередатчику и нажал на пусковую кнопку.

Найти неисправность в радиоприемнике так и не удалось. По-прежнему не было слышно с поверхности ответной радиопередачи. Но думая, что земля все же слышит их, Костя включил передатчик и сообщил подробные сведения о ходе работ.

Машину начали готовить к обратному путешествию.

Помогая инженеру и механику, Толмазов вспомнил о камне, найденном в светящейся пещере, и извлек его из кармана.

— Потух!.. Товарищи, что же это такое? Вот посмотрите! — воскликнул он, вертя в руках белый кусочек.

Но ему никто не ответил. Сознавая серьезность положения, Крымов и Костя были целиком заняты своей работой.

Профессор молча подошел к лабораторному шкафчику, вытащил оттуда пробирки и аналитические весы и принялся за анализ.

— Постойте! Прекратите приготовления… — вдруг закричал он.

— Что? — удивленно спросил Крымов.

— Я определил вещество, это барит!

— Ну и что же?

— А то, что если его вынести за пределы кабины, забронированной сталью, он снова начнет светиться!

С этими словами Георгий Степанович поднялся и, подойдя к люку, просунул в него руку с камнем. Маленький белый кусочек, как только оказался за пределами кабины, засиял слабым фосфоресцирующим светом.

— Мы никуда отсюда не пойдем. Думаю, вы согласитесь со мной, — твердо проговорил профессор.

Крымов и Костя увидели, как заблестели его глаза, каким необычайно суровым и мужественным стало его лицо.

— Вы понимаете, что происходит? Не понимаете? Очень жаль… — возбужденно заговорил Толмазов. — У меня в руке окись бария, обладающая способностью светиться под влиянием ультрафиолетовых лучей, лучей рентгена и мощного радиоактивного излучения. Совершенно ясно, что мы находимся в зоне мощнейшего радиоактивного излучения. Именно от этого светится камень. Стоит ему очутиться в кабине, забронированной толстым слоем стали, как свечение прекращается! Радиоактивное излучение не попадает в кабину… Теперь мне понятно, почему разрядились аккумуляторы! Ведь воздух под влиянием радиоактивного излучения становится необычайно электропроводным! Во время стоянки появляется много наружных оголенных проводников, у нас все время открыт люк, против которого находится распределительный щит с голыми шинами. Это замечательное открытие!

— Чему же вы радуетесь? — недоумевающе спросил Крымов.

Профессор усмехнулся и молча развел руками.

— Я знаю, почему мы не слышим радиопередачи с поверхности земли, — вставил Костя. — Вы говорите, что воздух и земля становятся электропроводными. А всякий электропроводный материал экранирует радиоволны. Даже железные крыши зданий иногда мешают ультракоротковолновой связи.

— Вы правы! — с торжеством в голосе сказал Толмазов.

— Чему же вы радуетесь? — раздраженно повторил свой вопрос Крымов.