Джек больше не владел собой. Он потянул Валери за руку, заставив ее пересесть с противоположного сиденья на место рядом с собой. Но, не удовольствовавшись этим, он обхватил ее и усадил к себе на колени. Закрыв глаза, он крепко обнял ее, дав себе слово, что сделает все, лишь бы она осталась с ним.

Валери устремила на него ясный, сияющий взор, и Джек поцеловал мокрую дорожку, которая тянулась от уголка ее глаза.

– Что «но»? – ласково спросил он.

– Но такая любовь встречается не слишком часто. Если вообще встречается.

– Я знаю, – сказал Джек. Никогда прежде он не вкладывал столько смысла в эти два слова.

Валери подняла руку и прикоснулась к его щеке, и Джек еле сдержал вздох.

– Джек...

– Мы что-нибудь придумаем, – уверил он ее. – Ладно? Доверься мне. Мы найдем такой вариант, который устроит нас обоих. Я знаю: у нас получится.

– Я тебе доверяю, – оказала Валери, и, несмотря на слезы, на ее лице заиграла широкая, лукавая улыбка. Улыбка, которую Джек надеялся видеть постоянно на протяжен ин многих лет. —

Черт побери, я доверю тебе нечто гораздо более важное, чем моя карьера.

Молодой человек нежно улыбнулся ей в ответ.

– А разве есть что-нибудь важнее твоей карьеры?

– Да, умник. – Внезапно Валери снова всхлипнула. – Мое сердце.

Внезапно у Джека защипало глаза.

– Да? – переспросил он внезапно осипшим голосом, потому что его горло сжалось.

Валери кивнула.

– Да. Раньше я его никому не доверяла, поэтому хорошенько заботься о нем.

Джек притянул девушку к себе, так что их головы соприкоснулись.

– Я жизни не пожалею, чтобы защитить его. – И наконец счастливо, блаженно поцеловал ее. Он крепко держал ее, изливая в этом поцелуе все свои чувства – и страх, и радость. – Я люблю тебя, Валери. Я должен был сказать тебе это лично. В первый раз это следует делать наедине.

– Может, я смогу исправить твою оплошность. Хоть немного. Я люблю тебя, Джек Ламберт. – Валери усмехнулась. – Надо же, это звучит приятнее, чем я могла себе представить.

– Ну, признаваться в любви вторым не так страшно, – рассмеялся Джек.

– Я просто оцепенела от страха. Поверь мне. Джек прижал ее к себе.

– Я тебе верю. – Он произнес эти слова с более серьезной интонацией, чем намеревался.

Валери тоже покинуло шутливое настроение. Она обхватила его щеки ладонями, провела кончиками пальцев по его лбу и вискам.

– Я знаю, что наш роман не входил в твои планы. И я никогда не буду воспринимать нашу любовь – или тебя – как нечто доставшееся мне случайно. Я знаю, что наши отношения особенные. – Она поцеловала Джека. – И я знаю, что ты особенный человек.

Как оказалось, больше времени на признания у них не осталось, поскольку лимузин остановился перед отелем «Плаза». Владелицы «Хрустального башмачка» ждали их у входа.

– Вот и они! – звонко воскликнула Аврора, помахав шелковым шарфиком, чтобы привлечь их внимание. Можно подумать, кто-нибудь мог пройти мимо невероятной троицы, не обратив на них внимания.

– О, встречающая сторона, – объявил Джек и осторожно усадил Валери рядом с собой, пока она поправляла волосы. В какой-то миг ее аккуратный узел рассыпался.

– Не нужно, – сказал молодой человек, когда Валери хотела снова заколоть их на затылке.