– Я всегда знала, что мое истинное призвание работать в сумасшедшем доме, – с кислой ухмылкой сказала Алтия. – Думаю, что скоро сменю место работы.

– Мне кажется, что тебе стоит остаться, – подмигнула ей менеджер. – Наш магазин порой ничем не отличается от сумасшедшего дома.

Увы, Алтия вынуждена была с ней согласиться.

3

Следуя привычному распорядку, Алтия поставила автомобиль в гараж, закрыла его, проверила почтовый ящик на предмет наличия или отсутствия в нем корреспонденции – как всегда одни счета, но она другого и не ожидала – и направилась по мощеной дорожке к дому, попутно просматривая конверты. Когда раздался мужской голос прямо над ее правым ухом, Алтия вздрогнула от неожиданности и выронила все, что держала в руках.

– Добрый вечер, Алтия, – сказал Пол. – Ах, простите, что напугал вас!

Он бросился поднимать конверты, тогда как Алтия даже не двинулась с места.

– Вам делать, что ли, больше нечего? – спросила она, ухватившись за случай посмотреть на Пола сверху вниз. – У моего дома вам что, медом намазано?

Пол поднялся, и ей снова пришлось задирать голову, отчего у нее, впрочем, ничуть не поубавилось решимости и боевого настроения.

– Я просто зашел проведать вас… по-соседски, – смущенно сказал Пол и протянул ей конверты.

Алтия выхватила их из его рук и повернулась к Полу спиной. Она понимала, что тот просто так не уйдет и волей-неволей придется пригласить его в дом хотя бы ненадолго. Ей очень хотелось прогнать Пола, но она не могла себе позволить быть настолько грубой. Да и не понимала она своего раздражения, ведь от этого мужчины она пока что видела только хорошее.

– Чашечку кофе? – спросила она, распахивая двери.

Пол, у которого на лице было написано, что он не ожидал теплого приема, улыбнулся голливудской улыбкой.

– Чай, если можно. Я не пью кофе.

Алтия многозначительно подняла брови, но ничего не сказала. Если она сама не представляет себе жизни без кофеина, то это еще ничего не значит.

Она прошла на кухню, поставила на плиту чайник и села за маленький обеденный стол. Пол не стал ждать приглашения, решив, что Алтия и так уже проявила достаточно дружелюбия, и тоже уселся напротив нее.

– Как дела на работе? – спросил Пол.

– На какой такой работе? – подозрительно прищурилась Алтия. – Или вы уже успели разузнать обо мне все?

Улыбка медленно сползла с губ Пола.

А Алтия явно не дура, подумал он, чувствуя, что если бы умел краснеть, то непременно залился бы краской от позора разоблачения.

– Я же полицейский, – поспешил оправдаться он. – Естественно, я должен знать обо всех жителях моего района.

Алтия поднялась с места, сняла с плиты чайник, достала две одинаковые кружки, насыпала в одну растворимый кофе, а в другую чай и залила содержимое кипятком. Так же молча она со стуком опустила обе кружки на стол.

Если он рассчитывает, что я предложу поужинать, то ему не повезет, подумала Алтия, прихлебывая пустой кофе. В животе у нее урчало, она страшно хотела есть, но мужественно держалась, наполняя свой протестующий желудок горячей жидкостью.

Пол с тоской кинул взгляд на свой напиток и, ни слова не говоря, пригубил его.

Что поделаешь, подумал Пол, видно, придется мне сегодня ужинать в одиночестве.

– Так как дела? – снова попытался завести разговор Пол.

– Лучше не бывает, – лаконично ответила Алтия и снова замолчала.

Пол откашлялся, готовясь произнести фразу, которую он повторял сегодня тысячу раз в разных вариациях.