Мадам Хоури замолчала и после небольшой паузы почти неуловимо изменившимся тоном предложила:

– Думаю, на сегодня хватит. Время уже позднее, а у меня еще достаточно дел. Если появятся еще вопросы, не стесняйтесь, заходите. А сейчас…

Ох, не люблю я, когда меня так бесцеремонно выпроваживают… Пойдем против указаний Зенедина.

– Хорошо. – Я кивнула. – Тогда скажите для проформы, где вы были в ночь убийства.

Собеседница возмущенно фыркнула.

– Здесь, естественно. Занималась повседневными нуждами Академии.

– И никуда не выходили? – не отступала я.

– Должна заметить, – перешла хозяйка на менторский тон, – приличные женщины в темноте не бродят. Тем более под дождем.

– Спасибо. – Я встала. – Это все, что мне хотелось выяснить.

С легким вздохом облегчения мадам Хоури проводила меня в коридор и, выставив на крыльцо, плотно закрыла дверь.

– Ну и что теперь? – громко вопросила я у кустов на ближайшей развилке. – Домой или к мадам Арно?

Заявляться поздно вечером к мсье Голльери мне не хотелось совершенно. Вряд ли он, уютно расположившись с книжкой на диване, отнесется к моему визиту благосклонно. Потоптавшись еще несколько минут, я решила прогуляться до коттеджа мадам Арно, расположенного на самой границе городка, и уже на месте действовать по ситуации. Стараясь не думать о страшилках, рассказанных мной мадам Хоури, я двинулась в нужную сторону. Луна светила ярко, так что было достаточно светло и опасаться неожиданного нападения из‑за ближайшего дерева маньяка‑убийцы не приходилось. Да и холод, свойственный ранней весне в Теннете, уже отступил, так что ночная прогулка выдалась на редкость приятной.

Пребывая в совершенно благостном расположении духа, я прибыла на место и обнаружила Гретель Арно на лужайке перед домом, поливающую цветы. Зрение дриад значительно острее человеческого, и для нее не составляло труда разглядеть, куда следует лить воду. В нерешительности я остановилась неподалеку, гадая, подходящий ли выбран момент для допроса с пристрастием, но тут мадам Арно подняла взгляд и приветливо улыбнулась:

– Добрый вечер, Айлия. Вы чего‑то хотели?

– Поговорить, – кивнула я и, тут же спохватившись, добавила: – Добрый вечер, мадам. Надеюсь, я не помешала.

– Проходите, – махнула дриада рукой в сторону крыльца, сплошь увитого распустившимся уже темно‑зеленым плющом. – Или вы предпочитаете беседовать на свежем воздухе?

Я зябко поежилась. На дворе, конечно, не зима, Но уже достаточно поздно и в воздухе распласталась сырость.

Правильно истолковав мой жест, хозяйка гостеприимно распахнула двери, и я не мешкая прошла внутрь, поражаясь значительному контрасту атмосферы данного коттеджа с жилищем заместительницы ректора. Способность дриад создавать вокруг себя ощущение девственного леса меня всегда удивляла безмерно. Вот и сейчас я в легкой прострации замерла на пороге небольшой гостиной, где вместо засилья столь нелюбимых мной кружевных салфеточек, статуэток и других подобных безделушек царили настоящие джунгли. Везде, куда падал взгляд, стояли или висели бесчисленные кадки с самыми разнообразными растениями, примерно половина из которых была усыпана яркими цветами. Под ногами скользил до блеска натертый и словно светящийся изнутри деревянный пол, а роль обычных ламп выполняли светлячки, свободно порхавшие у потолка, отчего освещение постоянно менялось.

Явно довольная произведенным на гостью впечатлением, мадам Арно легонько подтолкнула меня в спину и усадила в мягкое гобеленовое кресло.