– Ну что ж, – сказала она голосом, который показался ему пронзительным и неприятным. – Вы хотя бы не мешкали, добираясь сюда с Шинто, милстисдарь! – Она устремила взгляд ему за спину. – Трудентка, вы хорошо справились с поручением. Оставьте нас теперь.

– Да, ученый.

В голосе подмастерья звучали явные нотки облегчения. Тор Ан оглянулся, но она уже исчезла, и за ней закрывалась дверь.

– Итак, пилот? – Резкий голос заставил его снова переключить внимание на ученую, которая положила жезл на стол и встала. – Подойдите. Я полагаю, вы все же привезли данные?

Тор Ан заморгал, почувствовав, как полоска с данными в его внутреннем кармане становится нелепо тяжелой. Ему пришло в голову, что, возможно, было неразумно пускаться на такой обман. В конце концов, ученая с суровым лицом ждала конкретного пилота с конкретными данными, имеющими конкретное отношение к ее работе, а если верить трудентке…

– Ну же, пилот! – нетерпеливо сказала ученый. – У вас есть данные – или у вас их нет?

– Да, ученый! – Он поклонился, еще усилив головокружение, а потом с осторожностью выпрямился. – У меня есть данные. А еще у меня есть информация. – Он откашлялся. – Звездное Кольцо исчезло. То, что я привез, – это измерения и записи вахтенного журнала, описывающие участок пространства, который… отсутствует. Возможно, это не то…

– Да-да! – прервала его ученый, повелительно протягивая руку. – Это именно то, что вы были наняты получить! Давайте все сюда, пилот: у меня нет времени тут стоять и обмениваться с вами любезностями!

Он судорожно сглотнул слюну и отвел взгляд. Мужчина, сидевший у стены, наблюдал за ним: из-под полуопущенных век сверкали черные глаза.

– Ради всего святого, пилот! Вы что, никогда не видели кобольдов? Ну же, давайте данные!

На самом деле он видел раньше кобольдов – и мужчина на полу имел поверхностное сходство с ранее встреченными им кобольдами класса рабочих. Но такой не стал бы смотреть на него так пристально или прислушиваться так внимательно к…

– Пилот?! – В голосе ученого появились саркастические ноты. – Мне следует понять, что вам не требуется вторая часть вашего гонорара?

Он вдруг почувствовал себя полностью обессилевшим. Возможно, подумал он, безумен все-таки он сам. Как бы то ни было, эта женщина, которой он прежде никогда не видел, просит те самые данные, которые он привез. Почему они могли ей понадобиться, и почему они у него оказались, значения не имело. Но, быть может, другого какого-нибудь пилота отправили собрать те же самые показания? Тогда можно еще надеяться, что он не спятил?

Он извлек тонкую полоску, шагнул вперед и положил данные на стол перед нетерпеливым ученым.

Она улыбнулась и заглянула ему в лицо.

– Я вижу, вы устали, – сказала она неожиданно мягко. – И неудивительно, раз так быстро прилетели с Шин-то! Джела отведет вас в мои апартаменты, где вы сможете отдохнуть. Только разрешите мне ввести данные – и сможете идти.

Она схватила полоску и заправила ее в рабочее устройство. В спешке она не сразу разобралась с жезлом, но в конце концов смогла сплести нужные команды и, стоя, смотрела, как строчка за строчкой координат идут вниз по экрану.

– Ага! – сказала она, быстро что-то сделала жезлом и наклонилась к устройству.