Наступило молчание. Джим думал, что сказать. Брайен же, очевидно, в словах не нуждался.

– Люди иногда не женятся на тех, кому они давали клятву, – сказал Джим.

– Только не благородные люди, – возразил Брайен, гордо выпрямившись. Нет! Я связан словом. Слово дворянина и христианина не может быть нарушено никогда!

– А каково же будет леди де Шане, если она узнает о твоей любви к Лизет?

– О, она, конечно, узнает. Мой долг сказать ей об этом.

– Брайен! – воскликнул Джим, закрыв глаза и схватившись за виски; он даже не думал, что способен на такой театральный жест. Однако сейчас, как ни странно, он не только удался на славу, но и принес временное облегчение. Любой ценой, говорил он себе, нужно уговорить Брайена, чтобы он выбросил из головы эту чушь. – Подумал ли ты о том, как несчастна будет леди де Шане, если узнает, что ты женишься на ней не по любви, а только из чувства долга?

– Да, она, конечно, будет несчастна. Но как честный человек могу ли я промолчать? И опять же как честный человек я должен вступить с ней в брак и навсегда расстаться с Лизет.

– Послушай, Брайен, – начал Джим и замолчал, не зная, в какой форме выразить свою мысль.

– Да, Джеймс? – Брайен взглянул на него.

– Послушай, Брайен, какого цвета волосы у леди Лизет? – Джим старался говорить по возможности рассудительно.

– Светлые, – ответил слегка удивленный Брайен. – Ты ведь сам видел.

– Да. Я просто хотел убедиться, что ты тоже заметил. А теперь скажи мне, какого цвета волосы у леди Геронды Изабель де Шане?

– Ну, тоже светлые. К чему ты клонишь, Джеймс?

– Одну минуту… Ответь мне сначала, леди де Шане высокого или невысокого роста – для женщины?

– Невысокого. Но…

– А леди Лизет де Мер – высокая или невысокая?

– Тоже невысокая. В самом деле, Джеймс, я не понимаю, зачем ты задаешь все эти вопросы?

– Сейчас поймешь, – пообещал Джим. – И так, ты в течение нескольких лет любил Геронду Изабель де Шане, но не мог взять ее в жены, потому что ее отец, единственный человек, который может дать разрешение на ее брак, отправился в Святую Землю и с тех пор о нем нет вестей, не так ли?

– Конечно, так. Ведь я сам говорил тебе об этом, Джеймс.

– Отлично. А теперь подумай немного. Обещай мне серьезно обдумать то, что я тебе сейчас скажу.

– Обещаю, Джеймс. Ведь ты мой лучший друг и самый мудрый советчик. Все, что ты скажешь, пойдет мне только на пользу. Я постараюсь очень серьезно обдумать твои слова.

– Несколько лет назад ты полюбил леди Геронду Изабель де Шане, которая красива, невысокого роста и имеет белокурые волосы. Уже почти четыре года вы оба мечтаете пожениться, но лишены такой возможности. И вот здесь, в этом замке, ты встречаешь другую девушку; она невысока, светловолоса, и ты восхищен ее красотой – не так ли?

– Каждое слово – истинная правда, – торжественно заявил Брайен. Потом его тон изменился. – Но будь я проклят, если понимаю, что ты мне хочешь этим сказать!

– Вот что – и я хочу, чтобы ты над этим хорошенько подумал, даже не один день, прежде чем ответить мне. Возможно, тебя вообще привлекают невысокие светловолосые красивые женщины, и ты полюбил одну из них, которая оказалась твоей соседкой; однако, к твоему большому несчастью, обстоятельства не позволяют тебе жениться на ней.