— За что, ваше величество?!

— За несоответствие, — ехидно ввернул король, подцепивший мудреное словечко у своего казначея и втайне этим гордившийся.

— На все ваша воля. Только дела в королевстве от этого сами собой не улучшатся, мой повелитель. Сегодня вы казните меня, а через неделю останетесь один на один, как вы думаете, с кем? Насчет варваров я не беспокоюсь: мой могучий монарх способен остановить любое нашествие, но и он уязвим, как всякий смертный…

Король опомнился и занервничал:

— Хорошо, хорошо, Мулкеба. Ну хватил через край — с кем не бывает. Ты тоже не подарочек, а я ведь люблю тебя, подлеца. Давай уж заканчивай свою… Как там ее?

— Вы стоите на башне и отвечаете: «Мадам, вашего номера нет в моем терминале. Боюсь, ничем не могу помочь», — уныло забубнил Мулкеба.

Оттобальт заметно оживился

— А нельзя попроще? Например: «Иди к черту, старая карга», — да и все на том?

— Нет, нельзя, это текст древнего Писания, — печально вздохнул маг.

— Ну как же нельзя? Это же я стою на башне — почему нельзя? — обиделся король.

— Все равно нельзя, ваше величество, — тихо, но твердо возразил Мулкеба.

Оттобальт засопел сердито и заерзал на троне:

— Мулкеба, а ты мне уже перечишь.

— Не смею перечить вам, мой повелитель, но вы так не избавитесь от проблем. Сосредоточьтесь, возьмите себя в руки, проникнитесь важностью момента, наконец.

— Это как?

— Полностью, без остатка.

— А-а… — И Оттобальт снова сделал умное лицо. — Да. Ну тогда давай еще раз сначала.

Маг снова сгорбился, потер поясницу. Внезапно он схватил королевскую кружку в цветочек и порядком отхлебнул из нее. Отшатнувшись, долгое время хватал ртом воздух и пучил глаза. Лицо его — обычно бледно-желтое, как старый пергамент, — налилось кровью и стало багроветь. Затем он со свистом выпустил из себя воздух.

— Как?! Как вы это пьете, ваше величество?! — выдохнул он, как только к нему вернулся дар речи.

— Вот видишь, а ты мне не верил. То ли еще будет, брат Мулкеба. Давай заклинай.

— Наверное, мой король, я попробую другое заклятие. Попроще, без выкрутасов.

— Но надежное?!

— Естественно.

— Позволяю, — махнул рукой Оттобальт. — Бубни.

— Так, сядьте спокойно, закройте глаза, можно не подглядывать, а теперь: шура — бура, круксра — муксра, глиса — пуса, шмоп, — забормотал маг, делая загогулистые пассы руками.

Король осторожно приоткрыл правый глаз.

— Что, все? И это все, что ты можешь предложить своему королю?

— Лучше скажите, как ваша голова? — требовательно спросил Мулкеба.

— Голова? — растерялся Оттобальт. — Что голова? Немного шумит, но… Вроде болит уже меньше.

— Значит, надо повторить еще раз.

Но не успел он воздеть руки к потолку и придать лицу соответствующее выражение, как неугомонный король снова ввязался в дискуссию:

— Да, кстати, с этим… с сорок четвертым, мне больше понравилось — конец такой возвышенный, а то что это такое — рум, бурум-бурум и какой-то шмоп? Совсем неинтересно и не по-современному. Отстали мы от просвещенных государств на десятилетия. То-то я смотрю, варвары к нам так и лезут, так и лезут!

Мулкеба был явно озадачен таким неожиданным поворотом дела.