Тот, другой, явно умел прятаться. Он стоял в тени и не производил ни малейшего шума. Хуго не видел и не слышал его, но чуял — чуял всей своей шкурой, побитой и потертой за сорок циклов, что здесь кто-то есть. Убийца принюхался.

— Ты что, зверь, что ли? Как это ты меня почуял? Унюхал, что ли? — спросил мужской голос, низкий и звучный.

— Может, и зверь, — коротко ответил Хуго.

— А что, если бы я напал на тебя? — Мужчина подошел к окну. Его фигура выделялась темным силуэтом на фоне светящихся стен. Мужчина был высокого роста, в длинном плаще — край плаща шуршал, волочась по полу. Голова и лицо мужчины были закрыты кольчужным капюшоном — виднелись одни только глаза. Но Хуго понял, что угадал верно. Теперь он знал, кто его собеседник. Он обнажил кинжал.

— Получили бы пядь стали в сердце, ваше величество.

— На мне кольчуга, — сказал Стефан, король Волькаранских островов и всея Улиндии. Он, похоже, ничуть не удивился тому, что Хуго признал его.

Убийца слегка усмехнулся.

— Кольчуга не прикрывает подмышек, ваше величество. Поднимите руку… — Он шагнул вперед и ткнул тонким длинным пальцем в отверстие под рукавом кольчуги. — Один удар кинжала в это место — и все.

— Надо будет сказать моему оружейнику, — сказал Стефан. Он даже не шелохнулся от прикосновения Хуго.

Хуго покачал головой:

— Делайте что хотите, ваше величество, но, если кто-то решится убить вас, он вас убьет. Если вы велели привести меня сюда лишь за этим, я могу посоветовать только одно: о похоронах лучше распорядиться заранее.

— Сразу видно опытного человека. — Стефан усмехнулся. Хуго не видел его усмешки, но понял это по голосу.

— Я полагаю, ваше величество нуждается в опытном человеке, раз из-за меня было устроено столько шуму.

Король отвернулся к окну. Он прожил почти пятьдесят циклов, но был еще крепок и силен и мог противостоять любым невзгодам и тяготам. Поговаривали, что он спит в кольчуге, чтобы тело не слабело. К тому же, если то, что говорили о нраве его супруги, было правдой, кольчуга ему была совсем не лишней.

— Да, ты человек опытный. Говорят, лучший во всем королевстве.

Стефан умолк. Хуго умел понимать мысли без слов — по поведению людей. Быть может, король думал, что очень хорошо прячет свои мысли, — но Хуго приметил, как тот стиснул кулак, и услышал серебристый звон кольчуги — король содрогнулся.

Так часто бывает с людьми, которые решаются на убийство.

— У тебя необычная репутация, Хуго Длань, — продолжал король, нарушив затянувшееся молчание. — Говорят, ты называешь себя Дланью Справедливости, или Дланью Возмездия. Ты убиваешь лишь тех, кто причинил зло другим, тех, кто, как ты полагаешь, неподвластен закону и моему суду.

В голосе короля звучал гнев и вызов. Стефан явно Чувствовал себя оскорбленным, но Хуго-то знал, что враждующие кланы Волькарана и Улиндии связывает лишь взаимный страх и алчность. Зачем тратить время и говорить королю то, что он и так знает не хуже самого Хуго?

— Зачем тебе это? — спросил Стефан. — Ради славы?

— Славы? Ваше величество, вы рассуждаете как эльфийский лорд! Славой сыт не будешь.

— Ради денег?

— Ради денег. Обычного убийцу, который пырнет из-за угла ножом в спину, можно нанять за кусок хлеба. Но это лишь для тех, кто просто хочет кого-то убрать. Но те, кого оскорбили, кому причинили страдания, — они хотят, чтобы их обидчик страдал не меньше их самих.