Принц ничего не заметил. Он был слишком занят конфетой. Он уселся на землю перед костром и, подобрав палочку, принялся ворошить огонь.

— Так вы хотели послушать о Битве Семи Полей, ваше высочество? — спокойно спросил Хуго.

Принц вскинул голову. Глаза у него заблестели:

— Вы, наверно, сражались как герой! Да, сэр Хуго?

— Простите, — робко перебил Альфред, — но мне показалось, что вы не такой уж патриот. Как же вышло, что вы сражались за свободу нашей родины?

Хуго собирался ответить, но тут камергер дернулся и вскочил. Пошарив на земле, он обнаружил на том самом месте, где сидел, острый-преострый кусок коралита. Хорошо еще, что на нем были прочные кожаные штаны, купленные у сапожника…

— Да, политика меня мало волнует. — Хуго выпустил тонкую струйку дыма. — Скажем так: я там был по делу…

***

…Человек вошел в трактир и остановился на пороге, вглядываясь в полумрак. Было раннее утро, и общая зала была пуста — только сонная служанка скребла пол да в углу за столом сидел одинокий постоялец.

— Это вы Хуго по прозвищу Длань? — спросил вошедший.

— Я.

— Я пришел предложить вам работу, — сказал вошедший и опустил на стол перед Хуго увесистый мешок. Развязав его, Хуго увидел монеты, украшения и даже несколько серебряных ложек. Он взял в руки женское обручальное кольцо, повертел его и вопросительно посмотрел на незнакомца.

— Мы нанимаем вас в складчину — мы люди небогатые и не можем расплатиться с вами в одиночку. Мы отдали все ценное, что у нас было.

— Кого надо убить?

— Одного капитана. Он нанимается в свиту к разным дворянам и набирает себе пеших солдат. Этот капитан — трус и хвастун. Он отправляет людей на смерть. а сам сидит в обозе и получает плату. Вы найдете его в войске короля Стефана, в отряде Куринандистая. Я слышал, что армия отправилась на континент, в место, которое называется Семь Полей.

— И чего вы хотите? — спросил Хуго. — Вы — и все прочие? — Он похлопал по мешку.

— Мы — это родичи и вдовы тех, кого он нанял в последний раз, сэр, — ответил человек, и глаза у него блеснули. — Мы хотим, чтобы он был убит так, чтобы всем было ясно, что он умер не от руки врага; чтобы он знал, кто заплатил за его смерть, и чтобы на его теле было оставлено вот это. — И человек бережно передал Хуго небольшой свиток.

***

— Рассказывайте, сэр Хуго! — нетерпеливо окликнул его Бэйн.

— Это было в те времена, когда нами правили эльфы, — начал Хуго, глядя на струящийся вверх дымок. — С течением времени эльфы утратили бдительность. Они ведь думают, что люди немногим лучше животных. Поэтому они нас недооценивают. Разумеется, во многом они правы, и не стоит удивляться, что они все время повторяют одну и ту же ошибку. В то время, когда они правили архипелагом Улиндия, он был раздроблен на множество мелких владений. Официально каждым владением правил лорд-человек, а на самом деле над каждым таким правителем стоял эльфийский наместник. Эльфам не приходилось поддерживать вражду кланов — люди прекрасно обходились без них.

— Я часто удивлялся, почему эльфы не отобрали у нас оружие, — вставил Альфред. — Ведь в былые времена они так и делали…

Хуго ухмыльнулся, попыхивая трубочкой.

— А зачем? Им было выгодней, чтобы у нас было чем драться. Дрались-то мы друг с другом. Тем проще жилось эльфам. Кончилось тем, что эльфы понастроили себе замков, затворились в них и даже не давали себе труда открыть окно и посмотреть, что происходит снаружи.