Развалюха представляла собой низкий, замшелый от старости сруб, словно придавленный сверху крышей, такой же мохнатой и даже толстой ото мха и травы. Дверь разыскали с трудом - не со стороны “улицы”, а со стороны обрывистого края оврага. Она была деревянной, высушенной дождями и другой непогодой до ребристой пористости: несколько плохо обтёсанных когда-то досок были скреплены деревянными же поперечинами сверху и снизу. Ручка, по нижнему-верхнему краю местами лоснившаяся от многих прикосновений, сейчас не блестела, из чего Хакон заключил, что хозяин, если он жив, редко появляется здесь. Судя по добродушию, с которым говорил о нём крестьянин, пославший их сюда, старик-колдун не вызывал в своих набожных соседях суеверного страха, но поселился здесь, на отшибе, чтобы люди не распускали слухов о его слишком большом пристрастии к лесу. Тот, кстати, находился неподалёку.

- И что дальше? - спросил Андре.

- Попробуй открыть дверь, - предложил Хакон.

Стеин скосился на него и понимающе улыбнулся: чтобы узнать о хозяине, надо притронуться к вещи, которой касался тот.

Мальчишка пожал плечами и не очень смело толкнул ладонью сухую дверь. Как и ожидал Хакон, дверь не поддалась, зато Андре вдруг замер, словно прислушиваясь к своей ладони, застывшей на дереве. Он даже глаза закрыл для пущей сосредоточенности.

Мужчины переглянулись. Сплетающий судьбы почувствовал следы присутствия необходимого им человека. Но сможет ли мальчишка пройти по той тонкой нити, что оставил после себя старик?.. Андре склонил голову, открыл глаза.

- Мы пойдём за ним? - не сразу спросил он, видимо сам заворожённый ещё одним проявлением своего дара.

- Он далеко?

- Недавно ушёл.

Не ответ - для того, кто не понимает. Маги поняли: старик был в своей избушке либо ночью, либо под утро. И, судя по вопросу Андре, мальчишка и впрямь легко может его найти. Хакон кивнул и решительно сказал:

- Веди.

Мальчишка, не сомневаясь, обошёл избушку-развалюху и споро, хоть и не торопясь, пошёл по еле видной натопке, по которой ходил, видимо, только сам старик. Не сговариваясь, маги обнажили мечи. Неизвестно, кто там со стариком, если он на самом деле друид - а о последнем говорит многое. Вряд ли его спутники - мирные белки или горностаи. Живёт-то он рядом с “проклятыми”, как считают крестьяне, землями. Значит, в его спутниках зверь посерьёзней. Так что встретиться с волками или с медведем, сопровождающими друида, хотелось бы во всеоружии.

Слева высилась стена обрыва, справа шуршали по ветру редкие сухие листья тальника, росшего по берегу узкой речонки. До края леса обзор был хороший. Но лес… Даже Андре, увлечённо идущий по манящей его “нити”, нерешительно встал, когда та же тропка вильнула между двумя облетевшими кряжистыми падубами, за которыми царил полумрак древнего леса. Потоптавшись немного, мальчишка оглянулся на подошедших магов и снова, пусть и чуть приутишив шаг, пошёл по тропе. Хакон, внимательно следивший за ним, слегка приподнял в усмешке уголок губ: Андре не стал дожидаться, пока взрослые маги дойдут до него и встанут сразу за спиной. Предпочёл быть впереди - возможно, боясь, что они перебьют ему “нить слежения”, протянувшуюся к человеку, оставившему в пространстве невидимый для других след. Дело прежде всего… Из мальчишки получится хороший воин.

Обострённо воспринимая происходящее вокруг, трое шли по лесу. Несмотря на насторожённость, Хакон успевал размышлять, что было бы с маленьким Драконом, не появись орденцы у Чёрного хребта. Смог бы он тогда проснуться вовремя, чтобы предупредить односельчан о надвигающейся беде? Предупредить вовремя, чтобы не погибли все те, кто из-за его затянувшегося сна пал в деревне или на тропе во время бегства к хребту Чёрного Дракона? И почему мальчик решил, что погибшие люди - это какая-то жертва?

Идти пришлось долго, всё более углубляясь в чащобу, тёмную из-за величественных деревьев, даже без листьев хранящих сумрак в лесу.