Очень и очень не просто оказалось приобрести в государственный фонд такое количество гончарных мастерских и кузниц. Но все же — получилось. И вот уже готовы миллионы батарей!

Хильденигу было сказано, что эти штуки предназначены для потопления вражеских судов. Саша даже назначил день для прямой демонстрации полученного могущества на конец августа… Ничем особо он не рисковал, в конце концов, если не удастся уйти, то все равно придется бежать из Карфагена, где его либо убьют завистники, либо обвинят в растрате казны, что сродни измене. Так что надежда, по сути, оставалась лишь все на того же профессора, которому Александр с Катериной здорово помогли… нет, не так! Сами себе помогли!

Саша снова посмотрел на покойника, потом задумчиво перевел взгляд на меч, который так и держал в руке. Отличное оружие! Выкованный кузнецом-вандалом, это был не меч, это сказка! Длинный, очень похожий на рыцарский, только рукоять немного другая — в виде щедро украшенной золотой зернью втулки, без всякого перекрестья. А сам клинок отполирован настолько гладко, что в нем, как в зеркале, можно увидеть свое лицо. А если подышать на лезвие, то видно будет, как словно бы изнутри проступят чудесные узоры — синий, голубой, фиолетовый. Это и есть узорная сварка, именно она придает мечу гибкость и крепость. По блестящему лезвию шли три желобка, вовсе не для стока крови, как почему-то полагали профаны, а для придания дополнительной упругости и облегчения веса. Такой клинок мог легко рассечь падающее перышко.

Вещь изумительная и, несомненно, достойная собственного имени. Этот меч звался «Хродберг». Почему именно так? Ингульф, когда дарил, что-то рассказывал, пояснял, да Саша тогда не вникал, некогда было на свадьбе. Александр в долгу не остался, подарил юному приятелю вызолоченную кольчугу самого тонкого плетения, не хуже, чем у самого Гейзериха! Парнишка был рад, аж сиял от удовольствия, а с кольчугой с той поры и не расставался, наверное, и спал в ней.

Чу!

Резко потянул сквозняк Чуткое пламя горящей свечи дернулось, и молодой человек, неслышно поднявшись, затаился за портьерой, сжав в руке верный Хродберг. Неужели еще один подосланный известно кем убийца? Да сколько ж можно-то? Двое за одну ночь — это уж слишком!

А может, это Катя? Нет, она вернулась бы в сопровождении служанок и отправленной для ее сопровождения стражи. Слышались бы веселые голоса, смех, а тут… все тихо. Кто ты, крадущийся в ночи? Друг или враг?

Вот шаги затихли у порога. Александр поднял меч…

— Это я, мой вождь! Надеюсь, не разбудил?

— Нет, дружище Ингульф, это уже сделали до тебя. Правда, не знаю, кто.

— Опять?! — Войдя, юноша с тревогой склонился над трупом, — Я, кажется, знаю его… да нет — точно видел!

— И кто же это, интересно?

— Некий Асгольд Красавец, нидинг из рода Хальвдунгов, — презрительно скривился Ингульф. — Подвизается в «Красной ветке», ну, в той таверне, что у старого капища. Так, шелупонь.

— И эту шелупонь послали меня убить? Знаешь, даже как-то обидно. То-то я уложил его одним ударом! — Александр усмехнулся и наконец убрал меч в ножны с шикарной кожаной, щедро украшенной золотом и рубинами перевязью.

— Да, на этот раз они прислали недостойного, — хмуро согласился гость, — Зачем? Может быть, чтобы просто отвлечь? Замыслили еще какую-то гадость.

Я тебе сколько раз говорил, мой вождь: нужно убить этих гнусных нидингов первым! Если хочешь — я сам за это возьмусь.