После такого подведения итогов мнение было единогласным, и соответствующие службы были тут же озабочены разработкой мероприятий.

К исходу второго месяца работы по очистке Лабиринта от потенциально полезных артефактов близились к естественному завершению, когда одна из поисковых партий из фрименских копателей могил добралась до объекта 388, «Часы», или того, что потом прозвали Живодерня.

Загадочный механизм, состоявший из шестеренок, противовесов и различных движущихся частей, выперся прямо из-под плит мостовой и, скрипанув пару раз на разгоне, быстро набрал приличную скорость и окутался синеватой дымкой.

Все пятеро членов команды, несмотря на свой огромный опыт избегания различных ловушек, в течение пяти минут превратились в идеально отполированные скелеты, а поднятые по тревоге воинские подразделения выставили плотное кольцо окружения. Первыми в пекло, как уже повелось, пошли мелкие разведывательные дроны, но, вопреки всем ожиданиям, вернулись в полной целости и сохранности.

Механизм Живодерни продолжал едва слышно жужжать, но никаких результатов его деятельности, кроме пяти мертвецов, заметно не было. За дронами на разведку сунулись создания Флоры, но тоже не преуспели. Сиреневая дымка не пропустила летающих разведчиков глубже чем на пару сантиметров, и они также невредимыми вернулись назад.

Недолго посовещавшись, командование приняло волевое решение, и пятеро магов встали за спиной Вардана полумесяцем, и сразу вокруг него замерцала пленка силового щита.

Генерал, не торопясь, словно на прогулке, пошел к механизму, но не дойдя буквально пару метров, встал. Даже наблюдателям было видно, как корежит и растягивает пузырь магической защиты, но маги держались. Мало того, повинуясь жестам, они встали немного по-другому, и щит потихоньку стабилизировался и снова замер неподвижно. Вардан сделал еще шаг вперед, и еще, пока обе сферы не соприкоснулись вплотную.

— Кенра! Давай своих стрекоз, — скомандовал он флорианке, и тут же из ячеистого контейнера взлетела целая стая насекомых и, обогнув по дуге защиту мага, замерла в месте касания сфер.

— У тебя будет лишь пара секунд. Когда дыра откроется, заводи своих под сферу и заклинивай самое верхнее колесо.

— Принято! — звонко ответила девушка.

Именно в этот момент Вардан ударил кулаком в точку соприкосновения щитов. От удара обе сферы колыхнулись, но в туманном мареве явственно проступил канал шириной в двадцать сантиметров, в который и устремились генетически измененные создания, а генерал, выдернув все, что осталось от руки, неторопливо отходил назад, заливая пол перед собой кровью.

— Медики, транспорт! — Полковник Кенра Теон, выдернув из-за пояса длинный тонкий жгут, мгновенно перевязала руку у локтя, останавливая кровотечение, и только увидев спешащие к ней фигуры с эмблемами флорианской медслужбы, отошла, давая место врачам.

За всей этой суетой люди как-то не сразу заметили, что высокое звонкое жужжание механизма сменилось сначала гудением, а потом и вовсе перешло в шелест, похожий на звук льющейся воды. Наконец и он стих, и марево вокруг устройства начало рассеиваться, что позволило увидеть, как изделие неведомых мастеров разделяется на четыре части и раздвигается в стороны, открывая длинную лесенку вниз.

Открывшийся в полу проход снимали под всеми возможными ракурсами, вокруг ходили специалисты и фрименские искатели, но так и не пришли к единому мнению. Споры, которые нарастали словно снежный ком, прервал Вардан, которому за десять часов вырастили новую руку.

К этому моменту группа магов уже закончила анализ поражающих факторов новой ловушки, и после недолгого совещания генерал снова пошел к Живодерне и спустился вниз.

Первое время ничего не происходило, а потом в отверстии показалась голова мага.