15 сентября 1940 года наступил день перелома – он вошел в историю как день битвы за Британию. Перед этим немцы активно заменяли вымотанных в непрерывных боях пилотов, что позволило командованию Королевских ВВС не только дать своим летчикам возможность немного отдохнуть, но и выкроить время для тренировок пилотов-новичков. Около полудня первая волна из 200 бомбардировщиков в сопровождении 600 истребителей прикрытия вошла в воздушное пространство Великобритании в районе Дандженесса. Почти сразу их встретила группа «Спитфайеров», к которым вскоре подошло подкрепление. К тому моменту, когда первые немецкие бомбардировщики оказались над пригородом Лондона, прикрытия у них уже не было – у истребителей кончилось горючее, и они повернули назад. Пять британских эскадрилий пошли в лобовую атаку на бомбардировщики; в то же время еще шесть эскадрилий начали окружать немецкие самолеты. Среди немцев началась паника. Одни экипажи поспешно сбрасывали груз бомб и старались быстрее покинуть опасную зону, другие пытались противостоять британцам с помощью бортового оружия. Немногие уцелевшие самолеты в беспорядке уходили за Ла-Манш. Спустя два часа атака повторилась, и снова самолеты люфтваффе не смогли совершить прицельное бомбометание. В тяжелых боях немцы потеряли 56 самолетов, 22 машины были сильно повреждены.

После этого воздушного разгрома немцы перешли исключительно к ночным налетам на Лондон, но они имели уже только моральное, а не стратегическое значение, поскольку операция «Морской лев» была отложена на неопределенный срок.

Всего с 1 июля по 1 октября 1940 года в боях над Англией люфтваффе потеряли 1927 самолетов, в том числе 873 истребителя «Ме-109» и «Ме-110». Безвозвратные потери среди летного состава достигли 2662 человека. Планы Гитлера были сорваны, мировая война вступала в новую фазу.

«Выбомбить Германию из войны!»

Однако знаковым символическим событием в ходе воздушного противостояния Германии и Великобритании стали не сокрушительные удары по Лондону и даже не схватка истребителей над Дандженессом, а бомбардировка Ковентри.

С конца XIX века город Ковентри был крупным центром оборонной промышленности с населением более 250 тысяч человек. В городе находились многочисленные заводы и фабрики авиационной промышленности, выпускавшие значительную долю продукции для нужд Королевских ВВС. С сентября 1939 года, когда Великобритания вступила во Вторую мировую войну, заводы стали работать в режиме военного времени. После того как первоначальный план Гитлера по подготовке операции «Морской лев» рухнул, люфтваффе было приказано начать уничтожение военно-промышленных объектов Великобритании.

Вечером 14 ноября 1940 года двенадцать бомбардировщиков «Хейнкель-111» покинули аэродром на побережье Франции и взяли курс на Великобританию. Для их наведения на Ковентри использовалась техническая новинка – радионавигация. Система, сконструированная немецкими инженерами еще до войны, была по современным меркам простой. На северо-западном и северном побережье Франции устанавливались мощные радиопередатчики, посылавшие узконаправленные сигналы в направлении Ковентри. Несколько «Хейнкелей» были оборудованы высокочувствительной аппаратурой системы «X-Geraet», которая позволяла самолетам держаться точно в створе сигнала. Они выполняли роль цельфиндеров, то есть должны были только обозначить вражеские объекты осветительными и зажигательными бомбами. Следуя по радиолучу, самолеты гарантированно выходили на самую середину объекта атаки.

В это время во всех английских городах царило полное затемнение, запрещены были даже движение автомобилей по улицам с фарами и курение сигарет на открытом воздухе. Каково же было изумление жителей Ковентри и зенитчиков, когда точно над центром города вспыхнули осветительные бомбы, а затем с неба посыпались «зажигалки».